- 4 - 　吹く風に、甘みと暖かみが増してきた。 　「熱くはありませんか？」 　まだ、声の高い、子供の声がする。 　「あぁ。・・・なぁ、もう、ここは、いいぜ。俺で最後だから。」 　半ばぼんやりと、立ち上る湯気を眺めながら、カインは風呂たきの少年に告げた。 　風呂は、ダム爺さんが確かに沸かしてはくれるが、火の番をするのは、少年達が交代でする。 　「ありがとうございます。じゃ、火を落としていいですか？」 　「あぁ、頼む。」 　立ち上る湯気の勢いが減った。 　腕や、胸を滑り落ちる水滴を手で拭い、カインは湯をかぶる。 　「あいつ、今日は頑張りすぎたな。」 　いつもより熱く感じる湯を頭からかぶると、勢いよく横に振る。 　その癖を、レジンは、「まるで、犬か猫のようだ」と、よく笑っていた。 　確かに、長いから、乾きにくいけれど・・・と、髪を拭く。 　わさわさと拭うと、その手が止まった。 　レジン・・・。 　 　衣服を身につけ、部屋へ向かうと、幾人もの仲間が、声をかける。 　その度に、カインは、同じ言葉を繰り返していた。 　そう、あの日から、ずっと。 　部屋へ戻ると、隣にある空っぽのベッドがいやでも目に付く。 　物心ついた頃から、一緒だったレジンは、あの日、娘達の園に預けて以来、姿を見せない。 　夕刻、女官長の許から帰ってきた、騎士の長は、消灯後に、カインを呼びだした。 　難しい顔の騎士長が告げたのは、レジンのことを尋ねられたら、僧の館に行ったと答えよ、ということだった。 　それ以外、一切口にしてはならぬと。 　そして、カイン自身にもそれ以上の説明はなかった。 　食い下がる彼に、長からの言葉は、ひとつ。 　「レジンのことは、忘れろ。」 　手ぬぐいをベッド脇のフックに掛けると、やはりいつものように、軽いため息をついて、横たわる。 　僧の館。 　そこは、学問の館と呼ぶべき場所であるはずなのだが、あからさまには語られることはないものの、ある意味、追いやられた人々の住む場所である。 　僧の館に行く、と言えば、人はそれ以上のことを問わない。 　館の住人の大半は、騎士となって、王に仕えたり、町人や、農の民となり、生産的生活を送ることより、大量の本に囲まれながら、学問を追究する生活を送っている。 　実際のところ、彼らなしでは、王とて、立ちゆかぬこともある。 　知識の集約を一手に担っていると言っていい。 　そして、また、１周期を迎えた全ての子供達は、この、僧の館に預けられ、２周期までの３年間、分け隔てなく育てられる。 　その、僧の館が、人々の口にのぼらなくなったのは、いつしか、この館に、普通とは少し異なった人々が、住まわされるようになってからのことである。 　例えば、成人を迎えて、いくら経っても、伴侶を見いだす意志のない者。 　同性にしか、心動かされぬ者。　 　気のふれた者・・・。 　隠匿された場所ではあったが、それはまた、暗黙の見せしめでもあった。 　生きながらにして、世の中から抹消される・・・「僧の館」はそのために、存在しているといって、過言ではなかったのだ。 　そこにレジンがいるという。　 　確かに、あの日、レジンの様子は尋常ではなかった。 　しかし、それは、あくまであの異様な発熱のことであり、その他のことは、同期の連中と、何ら変わったことはない。 　・・・熱のせいで、心身のどこかに支障が起きたのだろうか？ 　ふと、そこまで考えかけて、カインは、軽いため息をついた。 　又、いつもの堂々巡りに陥りかけたことに気付く。 　長の言葉は、それ以上の詮索は無用であることをきっぱり告げていたのだ。 　自分が、いくら、彼のことをあれこれ思いあぐねてみても、何の意味も持たない。 　薄皮の室内履きを蹴り上げて脱ぎ捨てると、カインは、頭の後ろで腕を組みながら、やけくそのように、ベッドに横たわり、盛大なため息をついた。 　「ったく・・・今から、剣の相手なんて、どっから捻り出すんだ・・・。」

＜＜

＜

＞