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　呼び鈴を鳴らすと、暫くして、青子が顔を出した。
　いつものコートを引っかけている。
　不安げな顔をしたまま、歩いてくる姿に、俺は、つい、笑みがこぼれてしまう。
　「よぉ、久しぶり。」
　「こんにちは。・・・なんのご用・・・なんですか？」
　ったく、ほんとに、つれねぇよな。
　ま、言ったって、しゃあ無いんだけど。
　「ちょっとさ、つき合ってくんねぇかな。」
　「どちらへ？」
　「内緒。」
　青子は怪訝な顔をする。
　当然か。
　門扉を挟んで、俺たちは見つめ合う。　
　青子の顔には、明らかに、とまどいの表情が浮かんでいたが、やがて、目をそらし、小さくため息をつくと、ぽつりと答えた。
　「わかりました。」
　「サンキュ〜」
　そう言いながら、俺は、テディを持ってない方の手を青子に差し出した。
　不思議そうな眼差しが、俺を見つめる。
　「今だけ、腕、組んでくれよ。」
　大きな目が、いっそう大きく見開かれ、かわいらしい唇が、ぱくぱくと空回りする。
　「身の安全だと思ってさ。」
　反論がないことをいいことに、俺は青子の手を取ると、すたすたと歩き始めた。

　たどり着いたのは、俺御用達のケーキショップ。
　ここから、警視庁は、意外と近い。
　それと、これが重要。普通のケーキショップより、朝が早いこと。
　とりあえず、ここに来るまでに、奴らの気配は無かった。
　日当たりのいいテラスの席へ案内され、俺たちは、向かい合わせに腰を下ろした。
　テーブルに、とりあえず、俺は、熊をどんと置く。
　「チョコ、美味かった。これは、なんと言っていいか、そのお礼。」
　彼女は、すっと顔を逸らせた。
　あの夜のことは、思い出したくないと、暗に語っている。
　やっぱり、辛いもんだな。こんなにも恋いこがれる人間に、嫌われるってのは。
　俺は、こっそりため息を吐くと、彼女に向けたぬいぐるみを背後から抱きしめるように、そっと顔を近づけた。
　「青子。これから、大切な話をするから、悪いけど、聞き漏らさず、じっと聞いてくれ。」
　トーンの下がった声に、何かを感じて、青子は俺を見つめた。
　「今から、話すことは、とっても重要だし、お前じゃなきゃ出来ないんだ。」
　そう前置きすると、青子は、とっさに椅子を引いた。
　「青子、あなたのために、何も協力は出来ません。」
　勘がいいと言えば、いいし、ずれていると言えばずれている。
　「聞けってば。」
　低く怒鳴りつけると、体を微かに震わせたものの、青子は浮かせた腰を落ち着けた。
　「これから俺が言うことが、結果的に、俺に協力することになったとしても、それは、あくまで結果論だ。いいか。ちゃんと聞けよ。」
　念を押すと、青子の唇が、少しとんがった。
　あ、すっげ、かわいい・・・
　「聞いてます。」
　俺は、小さく笑ってから、真顔に戻る。
　「今から、おめぇは、警視庁に行ってくれ。で、この熊が持ってるこのカード、これの中味を捜査２課の誰でもいい、出払ってたら、他の課でもいいから、とにかく、信頼できそうな奴に手渡すんだ。家の中を整理していたら、こんなものが出てきたと言って。」
　青子が怪訝そうにカードに手をやる。
　カードの影に、CD-R0Mの姿を見つけ、青子は、さっと顔色を変えた。
　「これって、もしかして・・・」
　察しが良くて嬉しいねぇ。
　「あぁ、あのとき、連中が要求してた奴だと思う。」　
　青子の顔が、一気に近づいた。
　「何で、あなたが持ってるの？」
　声も、トーンが下がる。
　「ひょんなところからな、出てきた。」
　「・・・」
　しばしの沈黙の後、青子が、顎を引くのがわかる。
　「それって、もしかして・・・」
　「おめぇの家の中なんて、忍び込まないからな、俺は。」
　考えていたことを言い当てられて、青子は、ぷぅっとふくれる。
　いちいち仕草が、愛おしくて、ついつい、ゆるんじまうぜ、畜生。
　「で、これ、渡せばいいんですね？」
　「あぁ。で、出来れば、今夜だけは、警視庁に泊まらせてもらうんだ。」
　青子は、目を丸くし、姿勢を元に戻した。
　その時、注文していたケーキセットが運ばれる。
　ウェイトレスが去ってゆくと、俺は、とりあえず、ケーキをほおばることにした。
　カフェオレには、小さな砂糖を２つ。
　１人勝手に、飲み食いする俺を眺めていた青子は、どこか、諦めたように、ゆっくりとミルクポットに手を掛け、カップに傾けた。
　華奢なフォークが、彼女のフルーツタルトを切り分けてゆく。
　一口分、切り取ったところで、青子は自分の皿を見つめたまま、深刻な顔をして、ため息をついた。
　突然のことで、頭が混乱しているのだろう。
　ま、当然といえば、当然だな。
　キルシュトルテを一切れ残し、俺は、すっと腕を伸ばした。
　気付いた青子の目が、不思議そうに、それを追う。
　「あっ！」
　その瞬間、一口分のタルトは、俺の口の中に放り込まれた。
　「ん。やっぱ、これも美味いな。」
　青子は、あんぐり口を開けたまま、呆気にとられている。
　「ここに来ると、ついつい、チョコレートケーキを頼んじまうんだけど、こいつも、結構いけるじゃん。」
　そう言って、ウィンクしてみせると、しばし呆然としていた青子が吹き出した。
　それから暫くは、笑いが止まらなくて。
　よそよそしい雰囲気が、一度に霧散するような笑顔。
　でも、それが、本当に、一瞬のことだと、わかっている。　
　「ようやっと、端から見てて、デートに見えるだろ？」
　その言葉が、聞こえているのかいないのか。
　ひとしきり笑った青子は、落ち着くと、静かにタルトを食べ終えた。


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