| 日差しを浴びた青子は、多少やつれて、はかなげに見えた。 それでも、その眼差しは、芯の強さを隠すことはなくて。 そろそろと腰を下ろすと、俺は、思っていたことを口にしようとした。 が、先に口を開いたのは、青子の方だった。 「きれいな・・・方ですね。」 一瞬、何を言われているのかわからなかった。 「え？あ、あぁ・・・そうか？」 それが、カウンターの向こうで、せっせとグラスを拭いている女性と気付くのに、暫くの間を要した。 「単なる、若作りじゃねぇの？」 俺は、おもむろに砂糖壺から、山盛りのシュガースプーンを取り出す。 それを３回ほど繰り返すと、青子の見開いた瞳と目が合った。 「そ、そんなに入れるんですか？」 「重労働の後はな。」 その一言で、彼女は、口をつぐんでしまう。 モーニングの時間が過ぎて、店内には、軽いポピュラーミュージックが流れ始めた。 あと１時間もすれば、早番のランチが始まるだろう。 混んできたら、この場も明け渡さなければならない。 その前に、彼女に、やはり伝えておこう。 「暫く、ここで暮らさないか？」 驚いた視線が向けられた。 「ひとりで、あそこにいても、しんどいだけなんじゃないのか？」 彼女の目が、伏せられる。 表情が、少し辛そうだ。 「それに、ひとりであの家にいるのは、リスクが多すぎる。昨夜の奴らが、好き勝手にあの家に入り込んでいたし・・・。」 そこで、言葉を切ると、青子は、何とも言えない表情で、俺を見た。 まるで、泣き出しそうな・・・。 「今、ひとりで、いるなよ・・・。」 ひとりで、傷を受けながら、ぼろぼろになってるなんて、俺の方が耐えられなかったのかも知れない。 「口封じですか？」 意外に物騒な言葉がこぼれる。 一瞬、意味がつかめなくて、呆然としたが、俺は、ぐいっと、カフェオレを流し込む。 「好きにとれよ。」 そんなこと、微塵も考えてなかったなんて、思うわけねぇよな。 俺自身、都合の良い、棚上げをしていたもんだと、半分呆れたくらいだから。 空になったカフェオレボウルを置くと、俯いて、考え込む青子が目に入った。 「別に、俺と一緒に暮らせって、言ってるんじゃねぇよ。部屋が、俺の部屋の隣が、一つ空いてるから。俺がいなくても、いざというとき、彼女がいるし。」 カウンターの向こうを顎でしゃくりながら、言うと、青子は、そっと彼女を見つめる。 「あの方は、あなたのことを、よくご存じなんですね。」 問うような、呟きに、俺は、ほおづえをつくと、ため息を一つ零した。 「まぁ、よく存じ上げてるだろうな。一応、おふくろだから。」 「えぇ？」 驚いた声を上げた青子に、俺は、にやっと笑ってみせる。 「もしかして、妬いてた？」 それは、冗談半分、希望半分。 青子は、一気に顔を真っ赤にすると、ぱたぱたと手を振った。 「そ、そんなことないですっ！あのっ、まさか、黒羽さんみたいに大きな息子さんがおられるなんて、思いもしなくて・・・。」 ・・・あ、そ。 「ま、見かけはああだけど、百戦錬磨のおばさんだぜ。」 そんなに大きな声で言ったわけでないけれど、カウンターの向こうからは、必殺の視線が飛んできた。 そ、俺なんか、全く、太刀打ちできねぇ。 キッドの妻であり、母親であるんだからな。 親子２代のキッドにつき合う、寺井ちゃんといい勝負だ。 青子は、暫く、おふくろをじっと見つめていたが、やがて、しっかり閉じていた口を開いた。 「家に、戻ります。昨夜は、ほんとにすいませんでした。」 そう言って、深々と頭を垂れる。 「いいよ、別に。あんな状態の人間、放っておけるわけないし。」 けれど、面を上げた青子の表情は、複雑な心情をそのまま浮かべている。 今更、やさしい言葉をかけたところで、昨夜の事実が、消えるわけでもない。 俺は、ふいと窓の外を向きながら、ぽつりと零した。 「借りにするのはやだろ？昨夜見たこと、黙ってるのと、相殺ってことで・・・。」 自分で、自分の傷をえぐってるような気がした。 もちろん、青子の目など見れるわけもねぇ。 だから、彼女が、傷ついた瞳をみせたことに、俺はつゆほども気付いていなかった。 「わかってると思うけど、奴らは、容赦ないぜ？それでも、本当にひとりで、いるつもりなのか。」 幹部に直に触れられた青子なら、それは、嫌というほど、わかっていることだろう。 「それに、今度は、俺のことを問いただしに、やってくるかも知れねぇし。」 俺は、逸らせていた視線を、青子に戻した。 青子が、ぐっと顎を引く。 ・・・こういう頑固ささえ、惚れ込んでしまっている俺って・・・ 「その時は、その時です。」 ため息が漏れる。 これ以上、余計なもの、背負い込むなよ・・・と思いつつ、俺は、釘を刺した。 「奴らの気配を感じたら、すぐ逃げろ。でなきゃ、何が何でも、助けを求めるんだ。・・・俺なら、説明抜きで、すぐ駆けつけられるからな。」 ずいっと体を乗り出し、俺は、青子を見つめた。 少し引いた彼女が、微かに俯くのを、俺は腕を伸ばして、遮る。 顎を捉え、その目を覗き込む。 昨日の感覚がよみがえったのが、怯えた目をしたけれど、俺は、彼女がうんと言うまで、手を離すつもりはなかった。 「わかったな。」 それだけで、彼女を手放すなんて、自分としては、到底、承伏しかねるものだったが。 微かに頷いて、「わかりました。」と見つめ返した彼女に、俺は、にっこりと笑ってやることしかできなかった。 |
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