| 急いで、部屋に引き返した俺は、すぐ、用意したトレイを持って、寝室に入った。 程良く暖められた薄暗い部屋の中で、苦しげな息づかいが聞こえる。 サイドボードの引き出しからタオルを出して、洗面器に放り込むと、からんと氷の音がする。 けれど、青子は、何の反応も示さなかった。 タオルを置く前に、そっと額に手を当てると、かなり熱い。 前髪をそっとかき上げて、タオルを乗せると、青子は微かに首を振った。 「・・・さん・・・」 虚ろな唇が、父親を呼んだような気がした。 熱に浮かされた頬を、一筋の滴が伝う。 あまりにいろいろなことがありすぎた、夜だった。 どうやら、青子を傷つける要因は事欠かないようだし。 ・・・で、俺も、そのうちのひとつ・・・か。 幸い、というべきか、迷うところだが、体の冷えは、解消した。 但し、発熱は、夜通し青子を苦しめた。 幾度、悲しげなうわごとを聞いたことだろう。 それでも、夜明けを迎える頃、徐々に熱は下がっていった。 「着替えした方がいい？」 そう言って、再度その女性（ひと）が現れたとき、俺がどれ程ほっとしたか。 実際のところ、汗をたっぷりかいた青子は、着替えを必要としていたのだが、それを淡々とできる自信は、俺にはなかった。 やりきれない、切ない言葉を耳にする度、幾度、その唇を塞ぎたかったろう。 辛い思いは、全て呑み込んでしまいたい・・・と。 ・・・いや、結局、青子の全てを、この手の中に、収めたいだけなのかも知れない。 そんな状態でいたから、寝室を放り出されたときは、ほっとした。 「ん・・・・？」 気配がして、うっすら目を開けると、すっかり高く昇った日差しを背に、青子が立っていた。 今ひとつ、はっきり寝覚めぬまま起き上ると、肩から毛布が落ちる。 どうやら、あのまま、ソファで、うたた寝をしてしまったらしい。 「あ・・具合・・・どう？」 あくびをかみ殺しながら、尋ねると、恐る恐るといった感じで青子が口を開いた。 「あの・・・ありがとうございます・・・。昨夜、わたし・・・」 どうやら、多少、頭の中が混乱しているらしい。 「んっと・・・それより、飯、食えそう？」 俺は、はっきり言って、腹が減った・・・。 「え？あ・・・はい・・・。」 「食欲があるってんなら、もう、大丈夫だな。じゃ、飯食いに行こうぜ。」 俺は、毛布を一蹴りして、立ち上がると、そのまま、玄関へ向かった。 ジャンパーを引っかけると、後ろも見ずに、そのまま、エレベーターへと歩いていく。 ちいさな、軽やかな音がして、青子がついてくるのがわかる。 ・・・よかった。大事に至らなくて。 「あら、元気になったのね。」 カウンターから聞こえる声に、とりあえず、ひらりと手を振り、俺はどんどん進んでゆく。 壁面の殆どを占めるガラスからは、陽の光がたっぷり射し込み、寝不足の身には、かなり眩しかった。 にもかかわらず、腰を下ろすために選んだのは、その喫茶店で、一番日差しがたっぷりと注ぎ込む、コーナーの席。 宵っ張りを矯正するための場でもある。 青子の足音が止まる。 大きなベンジャミン（大体、こんな日の当たるところに置いておくから、化け物みたいにでかくなるんだ）の脇の、小さなテーブルに、寺井ちゃんの姿があった。 「あ・・・おはよ。」 一応、声だけかけて、俺は席につく。 「おはようございます。お加減はいかがですか？」 ・・・俺は、アウトオブ眼中なわけね・・・ 「・・・おはよう・・・ございます。あ・・・あの・・・」 「具合が良くなったなら、良かった。それでは、私は、用がございますので。」 そう言って、寺井ちゃんは、席を立つ。 ・・・一応・・・気を利かせてくれたのだろうか。 「座れば？」 寺井ちゃんの背中を見送っていた、青子の視線が、俺に降りてくる。 その唇は、開きかけたが、また、すぐ閉じられ、青子は、俺の前に腰を下ろした。 真っ白なブラウスが、目に痛いほど眩しい。 陶器やガラスのぶつかる微かな音と、静かに流れるバロックの音色。 様々な音が俺たちの間を滑り抜けるが、互いに口を開くことはなかった。 それでも、居心地悪そうに青子が身じろぎしたとき、「あら」という軽い声と共に、お盆が青子の前に置かれた。 「え？」 驚く青子に、盆を置いた本人は、その上に乗っていた土鍋のふたを取った。 「あれだけの熱が出た後だからね。どう？だるいとか、無い？」 気安く話しかけられ、青子が面食らう。 「はい。おかげさまで。・・・あの・・・」 まぁ、どこの誰かわからないのに、訳知り顔されてもな。 しかし、レジの前に、数人の客が立ち、そちらに意識が向いた彼女からは、「ごゆっくり〜」と軽い一言が返っただけだった。 |
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