冬物語(3)

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　「カチッ」
　心の中で舌打ちをする。
　ま、ある程度、予想しなかったわけでもない。
　その小さな音の主は、どうやら、俺の心臓をぴたりと狙っているようだ。
　このビルの屋上から、グライダーで飛び降りたとしても、致命傷は免れないだろう。
　眩しいほどの、冬の月に背を向け、俺はゆっくりとそちらを向いた。
　「ほう・・・。こちらの意図は、言葉にしなくても、よくわかってくれたようだね。」
　落ち着いた物腰の、しかし、その奥に、油断のならないものを潜ませた声が響く。
　かなりやばい状況に陥っていることには違いがないのだが、俺はポーカーフェイスの下でほくそ笑んだ。
　核心に近づいた。
　今までの雑魚共とは、てんで格が違う。
　こいつは、間違いなく、幹部だ。　
　ボスまで、もう少し・・・ってか。
　「くすねていったものを、返してもらいたいのだが・・・。」
　穏やかだが、有無を言わせぬものの言い。
　相手がクマなら、欲しがるものを放り投げて逃げるなんて手もあるが、うちの信用問題に関わるから、それはパス。
　「返すくらいなら、くすねたりはしませんよ。」
　どんな窮地に立っても、エレガンスは崩さずに。　
　男の目から、穏やかな笑みが消えた。
　・・・口許にだけ残すなよ・・・。
　微妙な「間」というものが生じたとき、奴の携帯の着メロが鳴る。
　ラフマニノフのピアノコンチェルト２番。
　結構、いい趣味してんじゃねえか。
　部下共の間に、緊張が走った。
　さすが。逃げる隙さえ与えない。
　俺から目を離さず、通話していた奴は、電源を落とすと、何とも言えない微笑みを浮かべた。
　「これから、君に、是非ともお目にかけたい人がいるので、もう暫くお待ちいただけるかな？」
　警戒心を、否応なく煽る言葉。
　誰か、ここへ来る？
　もしかして、・・・お待ちかねの、親玉・・・？

　「・・・っ」
　扉が開いて、数人の男達が現れたとき、俺は息を呑みそうになった。
　どんなときでも、動揺を見せない。
　それが、どんなに恐ろしく大変なことかを、初めて思い知る。
　と、同時に、それをみっちり仕込んでくれた親父に、深く感謝した。
　１人の男に、腕をとられて姿を現したのは、青子だった。
　さすがに、俺が初めて声をかけたときのように、のこのこついてきた、というわけではなさそうだ。
　困惑と、警戒をその顔に浮かべ、・・・舌を巻いたことには、腕を引っ張った男を、にらみ返していた。
　見かけによらず、気の強ぇ、女・・・。
　それがまた、一つの魅力でもあるわけだけど。
　いや、そんなこと考えてる場合じゃない。
　「私は、女性には不自由していないのですが？」
　俺の言葉に、男の眉が楽しそうに上がる。
　「よく存じ上げておりますよ。世界中の女性を、魅了すると言われている、貴方のことだ。
　私も、その点については、見習わなければと思っていますよ。」
　敵もさる者。
　「なら、エスコートするときは、強引に腕を引っ張ってくるものでは、ありませんね。」
　青子は、俺に気付くと、怪訝そうな表情でこちらを見た。
　「だそうだ・・・おい、腕を放せ。」
　男の声で、部下はすぐさま、青子を解放する。
　躾が行き届いてる。
　結構、厄介な連中だな。
　「若い者が、失礼をしました、お嬢さん。」
　丁寧な仕草の男に、けれど、青子は警戒を崩さない。
　「どちら様ですか？」
　その言葉に、男がくすっと笑う。
　・・・いや、俺も笑ってしまうところだった。
　大したもんだ。
　この状態で、慇懃さを保てるなんて。
　「私どもですか？私どもは、貴方のお父上に害なした奴を、捕らえた者でございます。」
　俺の目がすぅっと細くなった。
　こいつら、青子の素性を知っている？
　男を見つめていた青子の目が、丸くなり、やがてゆっくりと俺の方を向く。
　俺に罪をなすりつけて、一体どうするつもりだ？
　声もなく、俺と奴を見比べている青子に、男は続ける。
　「こいつが、怪盗キッドですよ、貴方のお父上が長年追い続けていた。厄介な宝石泥棒でしてね、今も、私どもから、宝石を盗んだばかりで。それを返してもらうついでに、貴方のお父上の仇も討って差し上げようかと・・・。」　
　そのとき、彼女の腕がすっと持ち上げられた。
　上に向けられた手のひらは、何かを要求している。
　「見せて。警察手帳。」
　繁華街をはずれた、廃ビルの上に、沈黙が訪れた。
　度胸があるのか、怖いもの知らずなのか。
　・・・或いは、ものを知らなさすぎるのか。
　とにかく、俺は笑いを堪えることができなかった。
　と、同時に、奴の青子への苛立ちをそらせたくて。
　手下共の銃口が全て、こちらに向く。
　「・・・申し訳ありませんが、私どもは警察ではございませんで・・・。」
　しかし、どうやら、それは承知の上のようで、青子は、男に全てを言わせなかった。
　「それなら、あなた方にわざわざお手数かけさせるわけには参りません。キッドは警察が逮捕し、裁判にて断罪されるべきものですから。」
　笑いが、やがてため息になる。
　青子ってよりは、アホ子じゃねぇか、これじゃ。
　案の定、男の顔から笑みのかけらが全て消えた。
　ここまで、奴を怒らせて、お前、ただでいられるわけねぇだろう・・・。
　IQ400の頭がフル回転する。
　奴らから、青子を奪って逃走し、安全を確保することは可能だろうか？　
　そのうち、俺の思考回路がぴたりと止まった。

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