冬物語(2)

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　彼女の薦めで、昼食を頂くことにした。
　草履から解放されて、ほっとしたらしく、動きにくい筈の振り袖で、ぱたぱたとよく動く。
　「言えば、手伝うから。」
　と言っても、どうやら、口より体が先に動くようだ。
　だが、足を痛めて、着物である。
　何度か、キッチンとダイニングを行き来していた彼女の足下が、その一瞬、ふらついた。
　考えるより先に体が動く。
　次の瞬間には、小鉢を持った彼女が、俺の腕の中にすっぽり収まっていた。
　おろしたての着物の匂いと、うっすら化粧と整髪料の匂いが立ち上る。
　あどけなさと、清冽さに溶け込む色香に、目眩しそうで、思わず腕に力がこもった。
　閉じこめた重みが、胸の中で、身じろぎするまで、どれくらいあったのだろう。
　我に返って、ようやく腕を緩めた。
　胸元が、ぽっかり冷え込むような感覚と共に、彼女は、そっと顔を上げた。
　薄化粧の下で、真っ赤になっているのが、わかる。
　俺は、ふっと笑みを漏らした。
　「だから、手伝うって言ってんだろが。」
　あのまま、抱きしめて、例えば、唇を奪ってしまうとか（それ以上とか）、あったのだろうけれど、とりあえず、それはやめにして。　
　今は、まだ少し、ありのままの彼女を見ていたい。
　そのためには、自制心ってやつを、相当鍛え直さなければならないかも知れないけれど。
　耳まで真っ赤にした彼女が、「すいません」と言ってから、着替えを申し出たとき、多少残念に思ったけれど、ある意味、ほっとしたかも知れない。

　足早な冬の太陽が傾ぐ前に、俺は、青子の家を辞した。
　１人住まいの女の子の家に、野郎がいつまでもいてたら、妙な噂の一つでも立つだろう。
　・・・彼女を知ってる人間なら、そんなことは、ないだろうことは、簡単に想像がつくだろうけれど。
　他愛もない話をしながら、過ごすひとときは、ともすれば、駆け引きだけで人とつき合ってるような俺には、かなり心地の良いもので。
　ずっと、父親と二人だったから、地味なものしか作れなくて、という食事は、懐かしいような味がした。
　そういえばと、ふと口許がゆるむのに気付き、俺はさりげなく、俯く。
　とりあえず、次のデートも取り付けた。
　いや、世間的には、あれはデートと呼べるものでないのかも知れない。
　後期試験対策なんて、まるで、高校生じゃねぇかと苦笑いしてしまうけれど。
　ま、いいや。会えるなら。
　自然と足が、軽くなる。
　俺はそのまま、ぶらぶら歩く。
　そこここで、成人式を祝う、妙に軽いバカ騒ぎの声が聞こえる。
　そんなものを、まるで、無いもののように聞き流し、俺は、以前から、目を付けていた辺りを偵察がてらにふらついて、やがて、寺井ちゃんの店へと足を踏み入れた。
　
　店の客が来るには、少し早い時間。
　さすがに、若い連中も、この素っ気ない店には、目もくれないようで、寺井ちゃん１人が、グラス磨きに余念がなかった。
　「おはよ。」
　ひとこと告げて、俺は、更衣室へと足を運ぶ。
　もちろん、その時、寺井ちゃんがちらりと俺を見たなんて、気づきもしなかった。
　中途半端な時間に、昼飯を食ったものの、充分、運動したから、腹が減って。
　途中で、仕入れてきたサンドウィッチを片手に、店を覗くと、まだまだ、客の来る気配がない。
　「寺井ちゃん、飯、そこで食っていい？」
　とりあえず、一声かけて。
　寺井ちゃんは、「どうぞ」と言いながら、おもむろに、コーヒーの豆を挽き始めた。
　純粋に飲み屋でありながら、コーヒーの香りがするなんて、この店くらいだろう。
　ミルクたっぷりのカフェオレに、感謝しつつ、俺は、次々にサンドイッチを平らげた。
　一通り食ってしまったところで、寺井ちゃんは、おもむろに、手を止めた。
　「坊っちゃま。こういうことは、くどくど申しあげたくはありません。けれど、これだけは、言わせていただきます。最近、注意力が散漫でございます。そのことについて、恐らく、ご自分で思っておられるより・・・です。どなたに心惹かれようと、この寺井、とやかく申しませんが、その浮き足だった心に、間違いなく足下をすくわれます。生半可なお気持ちは、身の破滅につながりますよ。」
　しばし、沈黙が流れた。
　カフェオレボウルを両手で暖めていた俺は、カウンターの木目を眺めていたが、ふっと息を吐いた。
　確かに、寺井ちゃんの言うとおりなのはわかっている。自覚があるのだ、この恋には。
　狂おしいほどに彼女を求める心と、いつまでも、そのそばで、微笑みを見ていたい気持ちと。時折、翻弄される感情に、自分で、苦笑いしてしまうほどだから。
　寺井ちゃんから見ても、そんな風に見えるのなら、かなり重症だろう。
　いくら、俺が、寺井ちゃんの前では、ポーカーフェイスも甘くなるといったところで、常人には、そんなことさえ、わからないはずだから。
　仕事の出来については、あれこれ小うるさいこともあるけれど、基本的には、俺のやることに口を挟むことはない。
　その寺井ちゃんが、一気にこれだけのことを言ってのけたこと自体、珍しいことでもあったのだけど。
　痩せても枯れても、怪盗キッド。
　そんなプライドもあったのだろうか。
　「わかってるよ・・・。」
　そんな、いつもの言葉しか出ず。
　しかし、寺井ちゃんの危惧は、他にあった。
　「ぼっちゃま、ほころびは、どこから広がるかわかりません。あの、お嬢さんが絡むと、いつもの冷静さを忘れてしまう、ぼっちゃまが、気がかりなのです。」
　ちらっと、一瞥すると、寺井ちゃんがため息をつくのが見えた。
　「ぼっちゃまの様子を見ていると、まるで、彼女に、全てを明かそうとしているような・・・」
　ガタン！
　椅子を動かした音に、寺井ちゃんは、口をつぐんだ。
　俺は、カウンターに手をついたまま、暫く黙っていたが、サンドイッチの包みと空っぽのカフェオレボウルを持つと、「ごちそうさん」の一言を残し、奥の控え室に足向けた。
　「んなこたねぇよ。彼女に全て明かしたって、何のメリットもねぇからな。」
　そう言い残して、戸を閉める。
　メリットなんて、無い。
　彼女を傷つける以外に。

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