少し離れた駐車場から車を出すと、案の定、慣れない雪道で、他の車はちんたら走っていた。
　俺の車は訳あって、オフロード。
　他よりは高い座席から、フロントグラスを埋め尽くす勢いの、光の洪水を眺めながら、俺はあのときのことを思いだしていた。
　あのときも、彼の手は、彼女と同じように冷たく、白かった。
　ざっくりえぐられた傷口からは、出血がひどく、俺の目の前で、どんどん血の気が失せていって。
　親父が死んで以来、初めてだった。
　あんな風に涙したのは。
　けれど、どんなに悲しんでも、悔やんでも、もう、彼は戻っては来ない。
　法に触れているはずの俺を理解してくれた、警視庁捜査２課の警部。　
　中森銀三氏の死を知ったのは、あの夜から、２日後の朝刊だった。
　翌日の新聞には、「キッド、遂に殺人か？！」などと、ショッキングな見出しが出ていたけれど、警部の死を報じたのは、いわゆる３面のほんの小さな記事だけだった。
　消えゆく意識を、ぎりぎりまで保ちながら、俺の手を握りしめていた冷たい手。
　「法の隙間を信念を持って埋めてゆきたいと思うのなら、止めはせん。だが、守るものができたときは、潔く、手を引け。・・・いいな。」
　警察官でありながら、派手なパフォーマンスで宝石を盗み続ける俺を、理解した唯一の人間。
　致命的な傷を負った時まで、俺のことを心配してくれる、あまりの人の好さに、涙が止まらなかった。
　そして、俺が聞いた最後の言葉が「あおこ・・・」だった。
　「中森警部の娘だったなんて・・・。」
　壮年期だったはずの警部の娘だから、・・・俺と同じか、ちょっと若いくらい・・・かな？
　精進揚げ・・・ということは、警部の葬儀の後だったということだ。
　でも、一人であんな風にふらついてたってことは・・・お袋さんって、どうしたんだろう？
　そんなことを考えているうち、とろとろ走っていた車も、やがて、彼女を預けた店の前に来た。
　
　店に入ると、年輩の客が一人ウィスキーを飲んでいた。
　軽く会釈すると、上品な笑顔が返ってくる。
　店構えが至って地味なせいか、ここを隠れ家のように思って楽しみに来てくれる客が多い。もちろん、寺井ちゃんのキャラクターに負うところも多いのだが。
　妙なやつに絡まれる心配もなく、彼女は店の奥で、ひっそりと座っていた。
　「お待たせ。」
　できるだけ、慌ただしさを感じないよう、静かに声を掛ける。
　「いえ・・・」
　そう言って、俺を見上げた彼女に、俺の鼓動が高鳴る。
　すっかりぬくもったせいか、顔色も良くなって、でも、それだけでなく目元にうっすら紅が差している。
　何飲ませたんだよ、寺井ちゃん。
　ちらっと彼女の手元を見ると、そこにあるのは、ミルクマグ。
　俺の一連の行動を見ていたらしい寺井ちゃんが、まるで独り言のようにつぶやいた。
　「ブランデーを少々、垂らしておきました。芯からぬくもりますからね。」
　その言葉に、彼女が、そっとその頬に手をやる。
　その仕草も、表情も、俺の理性に揺さぶりを掛けるには十分で。
　が、そこはそれ、ポーカーフェイスを仕込まれてるから、何気ない振りを装って、俺は彼女にコートを着せた。
　「あの、お代を。」
　・・・律儀なやつ。
　「いいよ。俺のおごりってことで。」
　しかし、彼女は、困惑の色を浮かべた。
　「でも・・・」
　「別に、ミルクの１杯くらい、どってことないって。」
　やたらとたかりたがるやつに、爪の垢を煎じて飲ませたい・・・
　そのとき、静かで、簡潔な声がした。
　「４００円です。」
　・・・寺井ちゃん・・・。
　俺は、じと目で寺井ちゃんをにらんだけれど、彼女の方は、ほっとしたように、小銭を取り出した。
　「ごちそうさまでした。」
　静かな店内に、彼女の声が、心地よく響く。
　そのとき、寺井ちゃんが滅多に見せない笑顔を見せた。
　「また、お越し下さいませ。」
　・・・明日も雪になるだろうか・・・。