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＊＊＊ Third Stage ＊＊＊ その時、後ろから、首に腕が回った。 ・・・青子なら、喜んで身を任すところだけど・・・。 「んあ？」 気のない返事をしたら、「バカ。」と返された。 ・・・これも、青子なら・・・ 「来いよ。」 こちらの都合も聞かずに、場所を移動しようとする強引さ。 んなことする奴は、１人ぐらいしかおらず、さりとて、抵抗すれば、どういう目に遭うかわかったものでないので、俺は、大人しくついて行くことにした（…その体勢のまま）。 「器用な奴だな。」 半ば呆れかえったようすで、新一が口を開いた。 連れてこられたのは、２階の奴の部屋。 「おら、脱げよ。」 心地よい程度に、ぬくもっているのは、家に入って、すぐ暖房をつけたせいだろう。 「やだ、新一ったら！」 言葉より、脚が先に飛んできた。 あぶねぇ、あぶねぇ。俺じゃなきゃ、絶対、避けきれねぇぞ、今の。 「蘭の声、真似るなって、言ってるだろ！」 うわっ、滅多に見れねぇ、赤面する新一。耳まで真っ赤な、奴を見てたら、腹の底から笑いがこみ上げ、堪えきれずに吹き出した。 「ンの野郎、こら、快斗、脱げ！でなきゃ、俺が脱がすぞ！」 真剣に怒る新一は、今にも飛びかかってきそうな勢いで。 「わっ！俺、そんな趣味無いって。あ、悪かった。わぁった、わぁったってば、脱ぐ、脱ぐ。」 ほんとに、取り押さえられそうになり、俺は、観念して、服を脱ぐ。 奴は、ぶつぶつ文句を言いながら、机の上にあった箱の蓋を開けた。 中から、消毒道具を取り出すと、よっこらしょと床の上に座る。 「ベッドに横たわらなくていいわけ？」 ジョークでも飛ばしてなきゃ、堪んねぇんだけど。 「俺も、そういう趣味はねぇよ。」 探偵ってのは、芸術性に欠けるんだよな・・・口の中で呟いたつもりだったけど、奴は、しっかり理解したようで。 オキシドールのたっぷり浸みたコットンボールが、脇腹に容赦なく押しつけられた。 「ったく、どういう当たり方したんだよ。」 ぶつぶつ言いながらも、新一の手は止まることがない。 「当たろうと思って、当たるわけねぇじゃん。」 ったく、避けたから、これで済んでんだよ。 オキシドールなんか使いやがって、すっげぇ、痛ぇじゃねぇか。腹に力を込めてないと、心身共に、挫けちまいそうだ。 「おめぇが、避けきれないなんて、珍しくねぇ？」 隠してたって、探偵は、真実を見つけ出す。 「防弾チョッキ着ると、多少なりとも鈍くなるんでね。」 俺の言葉に、一瞬、奴の動きが止まる。ま、一瞬だけど。 「そのチョッキで、怪我してりゃ、世話ねぇじゃねぇか。」 丁寧に消毒された場所に、バチンとガーゼが貼られた。 「・・・るせぇ。」 そう、昔、忍者が身につけていたような、鎖帷子のようなものを身にまとっていたのだが（言っとくけど、もっと頑丈な奴な）、弾を避けた際、微妙な角度で被弾してしまい、結果、帷子が破れ、そいつで怪我をしたというわけ。 「銃創がつかなかっただけ、ましと思わなきゃな。」 ガーゼに合わせて、油紙を切っていた新一は、それを特大の湿布の上に載せると、脇腹に貼り付けた。 ・・・さすがに、腰が引けちまう。 「どうせ、俺達ゃ、銃創持ちだよ。」 あまりの冷たさに、歯を食いしばる俺に構うことなく、新一は、今度は包帯を取り出した。 「・・・まぁ、俺たちは、まっとうに病院で手当てしてもらえる状況だったけどな。」 かにが泡を吹くように、ひとりごちながら、包帯をぐるぐると巻く。 「締めすぎるなよ？」 飲むときくらいは、リラックスしていたい。 「文句言うな。」 冷たい言葉とは裏腹に、慎重に包帯が巻かれる。 「手慣れてるねぇ。」 確かに、新一の腕前はなかなかの出来で。 「蘭譲りだからな。」 真剣な顔で、そんなこと言われると、やっぱ、からかいたくなるのが人情ってもんじゃねぇ？ 「えぇ？もしかして、二人で、縛りっこしてるの？」 きゃぁ〜なんて、素振りをした俺は、次の瞬間、しまったと思った。 包帯を巻き終わった奴は、手に、凶器を持っていたのだ。 今時、そんなもん、しかも、腹に巻いた包帯を止めるのに、使うか？ あっ、と思ったときには、小さいけれど鋭い金具の先が、包帯に引っかけられ、新一の手が、思いっ切り、それを叩いていた。 あう・・・ 「んな、大げさに痛いもんじゃねぇぞ。殆ど痕もつかねぇからな。」 そりゃ、そうだけど・・・ さくさくと後かたづけする奴の背中を見ながら、上着を羽織った俺は、最後の反撃をしてみる。 「新一、蘭ちゃんに何やって、そういうことされたわけ？」 脚は、即座にかわした。 けど、飛んできた拳は、俺の頭に命中した。 台所に足を踏み入れると、なにやら、いい匂いが漂っていた。 さすが、伊達に厨房を任されてるわけじゃない。 「あ、新一。これくらいで、足りるよね。」 酒蔵から、適当に物色して取り出してきた俺たちに、蘭ちゃんが気付いた。 テーブルの上に所狭しと並べられた皿を見て、新一は、小首を傾げる。 「・・・充分じゃねぇ？」 その言葉に、女性陣は、エプロンをはずし、そそくさとリビングに用意されたテーブルに並べるべく、皿の乗った盆を持って、台所を出て行った。 何だか、コンロには、まだ、火のかかった鍋が二つほど乗っかってるんだけど・・・。 「おう、これ、どこ持ってったらええねん？」 グラスを並べた盆を持って、平次が尋ねる。 「あ、場所作る。」 そう言って、歩き出した新一について、俺も、宴会場へと足を向けた。 リビングの壁面に立てかけてあった、折りたたみ式のテーブルを開き、酒類がそこに並べられる。 ローテーブルの上には、酒の肴になりそうなおかずものが、沢山乗っかっていた。 「あの、後で、お茶漬けとか欲しくなるかな・・・と思って、ご飯も用意してあるし。」 遠慮がちに、声をかける蘭ちゃんに、俺と平次が、思わず新一の顔を見て、ため息をついた。 「んだよ・・・。」 不満げな声は、俺たちの言いたいことが、十二分にわかっている証拠。 「いえ、別に・・・」 しらっと口をそろえた平次の頭の中にも、俺と同じ言葉が浮かんでいただろう。 『お前には、もったいない女や！』 きょとんとしている蘭ちゃんには、何でもないから、とか、おおきにとか答えて、乾杯も何もない（当然か）、飲み会が始まった。 最初のうちは、ほんとに、何の他愛もなく、キャンパスの話をしたり、酒の話をしたり、つまみがうめぇ話なんかをしてた。 そのうち、手洗いやら、お代わりやらで、人が出入りする。 それを感じながら、俺は、酒が体の中を回るのを感じていた。 「飲み過ぎるなよ？」 新一が、何気なく呟く。 「お前、抱えて行くんは辛いで〜。」 へいへいと適当にあしらいながら、スコッチをちびちびなめている。 俺だって、傷口が開くのはごめんだ。 ソファの足下に座り込んで、ぼーっとしてるうち、青子の声がしないことに気付いた。 なんだかんだと、男同士、女同士でかたまっちまって、それぞれに、盛り上がっていたのだが、さっきまで、蘭ちゃんや和葉ちゃんと、しゃべくってたはずの声が、聞こえない。 ゆるりと視線を動かすと、傍らで平次がふっと笑みを零した。 「んだよ・・・」 「お前、ほんま正直なやっちゃな。どないしてん、今日は。めっちゃ余裕ないやん。」 グラスの底に、梅干しを揺らしながら、平次がにんまりとこちらを見やる。 「さしずめ、子羊を目の前にぶら下げられた狼ってとこだな。」 からんと涼しげな音をたてて、新一のグラスで、琥珀色に染まった氷が光る。 なんだ、２段構えで来るのかよ。 「ずりぃぞ・・・」 思わずむくれると、二人の探偵は、ぶっと吹き出した。 「黒羽、お前、今日は、むっちゃかわいいわ。」 「ま、ひねくれてるよりは、素直な方が、いいだろな。」 一つため息ついて、ちらりと周囲に目をやる。 いつの間にか、女性陣は、リビングから、姿を消していた。 「・・・ちょっと、疲れただけだ。」 その一言だけで、俺は、目を閉じた。 あれこれ言葉を並べたところで、どれもこれも、いいわけじみた、嘘になりそうで。 口に上らせたくないものは、黙殺してしまいたい。 「焦りが出てきたか？」 氷に呟くように、呟く新一も、ちらりと、ダイニングへの戸口に視線をやる。 「ま、ぼちぼち、いけよ。」 ・・・ったく、二人で完結しやがって。 けど、それぞれが、一言だけを呟いて。 それで、充分。 肩の力が、少し抜けて、俺の意識は、心地よい、静けさに、覆われた。 |
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