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＊＊＊ Second Stage ＊＊＊ 外に出ると、途端に息が白く煙る。 ポケットに手を突っ込んで、空を見上げると、街中なのに、星がよく見える。 寒いわけだよ。 軽く首を左右に振って、ため息一つ。 間髪を入れず、背後から、声。 「うち、寄ってくか？」 軽くストレッチをしていた俺は、動きを止めた。 「お、ええなぁ。」 すかさず返事をしたのは、平次。 「何？平次、今日は、工藤君とこ行くん？」 「明日休みやし。」 ・・・おい、それ、理由になってんのか？ 「そっか。」 ・・・和葉ちゃん、それで、納得すんのか！ 「快斗、おめぇも来るだろう？」 その言葉に、新一の気遣いを知る。 でも・・・と、青子をちらりと見やった。 何気ないそぶりで、それでも、じっと俺の答えを待っている。 どうしよう・・・ 珍しく迷うのは、自分の中の未知数がつかめないせい。 青子は、俺が送って行かなきゃと思う。 当然、こんな時間に１人で帰すわけがないのだけれど、さて。 じゃ、俺が送りオオカミにならない可能性はと言えば・・・甚だ心許なくて。 どうしたものかと、ため息をついたとき、新一が、蘭ちゃんの方を向いた。 「蘭、なんか食うもん作ってくれる？」 俺と平次の目が、新一に注がれる。 一瞬ぽかんとした彼女に、奴は滅多に見せない笑みを見せた。 「おっちゃん、いないんだろ？」 俺たちに、飲みに来るかと（いや、多分、そのつもりだろう）言っておいて、彼女を誘うなんざ、普段のあいつなら、考えられない。 けれど、さすが、長年のつきあいか、彼女はにっこり微笑むと言ってのけた。 「何がいい？」 おいおい、たまに、俺たちにさえ、牽制の眼差しを寄こす新一は、何を考え、彼女は、何を了解したっていうんだ？ その、長い髪を揺らし、彼女は、和葉ちゃんと青子を見た。 「ねぇ、二人も、来ない？」 唐突に話題を振られた二人は、きょとんとする 「へ？青子？」 「構わんの？」 和葉ちゃん、素直・・・。 半分同棲してるような二人だから、平次がいなきゃ、１人でいるのは寂しいのだろう。 青子が、新一から俺へと視線を揺らす。 「・・・いいの・・・かな？」 「うちは構わねぇよ。蘭や、和葉ちゃんが来るんだし、一緒にどう？」 こいつのフェミニストの仮面って、どこで、どうやって仕入れてきたんだろう。 「オヤジさんに、メールでも入れといたら？彼女たちと一緒だって。」 「うん・・・お父さん、今日は帰れないって、さっき電話もらったから。」 ・・・だろうなぁ、あれじゃ。 「快斗・・・行くの？」 「行く。」 即答した俺に、探偵二人が目を丸くしたようだけど。 うだうだ言ってられっか。 あんなに甘ったるい瞳で見つめられて、今夜、あいつが一人きりとわかった今、俺は間違いなく、送りオオカミになる。 甘えることを知ってしまった自分が、どんな風になるか。 簡単に想像できるとも言えるし、予想もつかないとも言える。 そんな夜は、迂闊にあいつに近づいて、傷つけたりしたくないから。 それに、送りオオカミになれねぇ、理由ってやつも、一応、あるわけで。 そんなジレンマ抱えてるくらいなら、ここは、誘いに乗った方がいい。 「じゃ、青子も行く。」 何かを吹っ切ったように、青子は、顔を上げた。 ・・・新一、感謝。 口に出して言えねぇけど。 コンビニで、飲み物や食べ物を仕入れる。 ・・・今、平次がかごに放り込んだのって、焼酎じゃねぇ？ 蘭ちゃんが、仕切っているのを見ながら、さすがだなぁと思う。 新一がよく知らなくても、彼女は、奴んちの食糧事情を、充分把握してた。 ぼんやり見てると、奴が、さりげなく周囲を牽制するのも、頷けるくらい、彼女は随分きれいになった。 以前だって、かわいかったけれど、いつも、どこかに影を引いていて。 不安な時期を過ごしたからか、強くなったような気がする。 その強さの分、更にきれいになったんだろうな。 「お前、工藤に、蹴飛ばされんで。」 平次が、こっそり耳打ちする。 「・・・は？」 訳わかんなくて、首を回すと、平次の呆れた顔が目に入った。 「随分、熱い視線で、ねぇちゃん、見とったやん。」 気ぃついてへんかったんか？なんて、付け加えられ、俺は慌てて口許に手をやり、表情を隠した。 幸いなことに、新一は、蘭ちゃんと熱心に何かを話し込んでる様子。 ほっと胸をなで下ろしながら、俺は、青子を探した。 さっきから、声が聞こえない。 一瞬、姿が見えなくて、どきっとするけれど、あいつは冷凍庫の前で突っ立っていた。 セミロングの髪が小首を傾げる。 やがて、ガラスの扉を開けると、青子はクッキー＆クリームとバニラの大きなパックを取り出し、かご持ちの和葉ちゃんの方へと歩いていった。 何か温かいものが膨らんで、胸の中が、少し苦しくなる。 ・・・情けねぇな。 ふと、そんなこと考えて、俺は、一度俯いてから、顔を上げた。 一瞬でも、ポーカーフェイスが崩れて、苦しさをさらけ出してしまった自分を、かき消すように。 昼間、人気のない新一の家は、外気温と変わらぬ寒さ。 白い息を、まとわりつかせながら、俺たちは部屋が温もるまで上着を着たまま、飲み会の準備。 台所で、火の周りを使い始めた和葉ちゃんの、「うわぁ〜、あったか〜」という声に、みんなが、笑う。 男３人に女が３人。 ６人も人がいると、死んだように眠っていた家の中も、血が通ったぬくもりで満たされてゆく。 ほっとした。 警察とやり合ってるうちは、ある意味、ゲーム感覚。 警部が彼の100%で、キッド捕獲にかかってくれるから、こちらとしても、出来る限りの手を打つのが、礼儀ってもんだろ？ でも・・・永遠の命を得ようとして、人の命を弄ぶあの連中に、言いようのない怒りが浮かび、胸くそが悪くなる。 ボレー彗星は、遠い空の彼方に行っちまったってのに、俺たちの間に、パンドラは姿を見せず、結局、この赤い心臓を抱いた石を巡る争奪戦は終わっていない。 ・・・そして、この間に、俺は青子のハートを手に入れた。 ボレー彗星が、長い尾を引く、夜空の下で。 あれ以前と、あれ以降、警察の対応は相変わらずだったけれど、奴らの対応は変わった。 まるで、どこか、張りつめていた糸が切れたような、それでいて、八つ当たりのような行動を取るようになったように思う。 トップが切れたのだろうか。 いずれにせよ、それはそれで、崩壊でもしたらよいのに、連中は、性格を凶暴化させただけだった。 お陰で・・・ 視界のなかを、リボンがよぎる。 「えっ？」 という、声と共に、それは、俺の腕の中にすっぽりおさまった。 途端に、脇腹に、鈍い痛みが走る。 「ごめん！」 青子のものとも、蘭ちゃんのものとも違うアクセント。 結構、耳障りいいかも。 「いいよ。」 ほんまにぃ？と、もう一度尋ねるのに、俺は、いいから、いいからと、手を振った。 「お前、そら、持ち過ぎやて。自分の、キャパ考えて、持てよ。」 平次が、すかさず、彼女の腕の中にあった大皿数枚を取り上げる。 「え〜？せやかて、ホールでは、それくらい持ってんで。」 「工藤んとこのもん、なめてかかるんやない。」 それは言えてる。普段使いに、こんな立派な食器使うか？普通。 二人のやりとりが、あまりにいつもの夫婦漫才で、そのほのぼのさに、思わず笑みがこぼれてしまう。 結構、際どい目にも遭ってるはずなのに、どうして、こう、あいつらは、緊張感がねぇっていうか、平和というか・・・（あ、そうか、平和だもんな）。 |
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