| ＊＊＊ First Stage ＊＊＊ 背後で、ぱたんと扉が閉まり、俺は、ほっと息を抜いた。 薄暗い廊下から続く階段を下りてゆく。 少々、荒かった息も、すぐに落ち着いてしまうのは、日頃の鍛錬のせいだな。 ネクタイを弛め、ワイシャツの第１ボタンをはずし、くつろぎかけたところで、どんと肩に手が乗った。 ・・・なんで、こいつは、気配を殺す？ 「よぉ、黒羽、ええタイミングやのう。」 闇夜に、にやついた歯が妙に白くて、俺は、顔を引きつらせた。 「平次、休憩？」 「便所や。」 そう言って、服部平次は、脇のトイレへ姿を消した。 「あ、そりゃ、悪ぃ。」 慌てて、ネクタイを締め直し、廊下を走り抜ける。 グッドタイミングということは、なんとか、ステージに間に合ったということだな。 厨房の中が、やけに静かな気がしたが、とりあえず、舞台控え室へと急いだ。 控え室のノブに手をかけたとき、ぱたんと扉の音がした。 ん？ その音が気になるが、時間がおしている。 深く考えずに、俺は、控え室に飛び込んだ。 控え室の向こうに、舞台への扉がある。 その扉が少し開いて、ロングヘアとポニーテールが、その隙間から向こうを覗いていた。 「何してんの？」 思わず声をかけると、二人は飛び上がって、こちらを振り向いた。 「快斗君！」 「あちゃ〜、もう少し待ったら良かった。青子ちゃん、舞台に出てしもたわ。」 え？と思った瞬間、ホールで、どっとわく声がした。 やけにまばらな拍手が散り、また、どっとわく。 恐る恐る彼女たちの向こうを覗き込み、あんぐりと口を開けた。 ホールにしつらえられたステージで、スポットライトを浴びていたのは、どことなくあどけなさの残る、俺の大切な幼なじみ。 真ん中で、ひときわライトを浴びている彼女の表情が、真剣そのものなものから、ぱっと明るくなった途端、ホールに、歓声と笑い声と、ねぎらいの拍手。 いや、ほんと、それはねぎらい以外の何ものでもないだろう。 俺は、蘭ちゃんと和葉ちゃんの間をすり抜け、慎重に舞台袖に隠れ、いつもの仕掛けが生きていることを確認した。 「あいつ、いつの間に、覚えたんだ・・・？」 ため息と共に、笑みがこぼれる。 俺のマジックに、子供みたいに喜んでいただけだと思ってたのに。 けれど、初心者も初心者。 あれでは、これ以上の時間は稼げない。 タイマーをセットし、舞台の明かりを一斉に落とすと、客席からざわめきが漏れた。 同時に、小さな奈落に滑り込んだところで、上から、青子が落ちてくる。 すかさずキャッチして、悲鳴を阻止。 とっさの出来事に動転して、手加減無く暴れる青子をしっかり抱きしめ、耳元で囁いた。 「青子、俺だ。」 音楽が流れ、舞台が次第に明るくなってゆく。 それでも、奈落の中が薄暗いのは、この上に、巨大な箱が乗っかっているせい。 「やっ、なっ・・・！」 ステージの上で、緊張しまくっていたせいか、やけに、大人しくならねぇ。 「青子っ！」 もう一度、小声で叫ぶと、ようやっと、大人しくなり、潤んだ瞳が、飛び込んできた。 「・・・快斗・・・。」 「どうだ？ステージに立った感想は？」 いつだって、強気な青子だから、そんな風に言ってみたのだけれど。 「・・・っ・・・遅いよ・・・。」 その瞳から、大粒の涙がこぼれてしまったのを見て、俺は心底反省する羽目に。 アンダースタディは、ちょっときつかったな。 それでも、何とか、舞台を取りやめずに頑張ろうとした青子に、思いがあふれ、頬に唇を寄せ、こぼれ落ちた涙を、そっと拭う。 次に視線が絡まったときには、お互い、どちらからともなく唇を重ねていた。 不安だったせいか、青子は素直に俺を受け入れ、そっと、背中に腕を回す。 愛しさが止まらなくなりそうになるけれど、俺は、そっと青子の体を離した・・・。 「ここまで、サンキュ。あとは、俺が引き継ぐから。」 奈落がゆっくりとせり上がってゆくのを感じながら、俺は、もう一度、軽いキスを落とす。 ふわりとまぶたを閉じて、俺のキスを受けていた青子は、ぱちりと目を開くと、にっこり微笑んだ。 「頑張ってね。」 それだけで、充分。他に何にも要らねぇだろ？ 俺はウィンクすると、舞台に仕掛けられた通路から、青子をそっと外に出した。 乾いた音がして箱の壁面が外に倒れ、煙幕から姿を現した俺の手許には、かわいい白ウサギが１匹残された。 「お前、主の留守をよく守ってくれたな。・・・けど、代役を務めるには、もうちょっと、練習が必要だぞ？」 ウサギに向かって真剣に話す俺に、驚きと失笑がわき上がる。 まるで、青子みたいにふわふわなそいつをシルクハットに収めると、それを脇に持ち、恭しくお辞儀をして、両手を広げたなら・・・ 「 Ladies and Gentlemen , it's show time ! 」 小さな小さなホール。 ここが、オヤジの出発地点だとは知らなかった。 当初、よく、寺井ちゃんが、押さえてくれてたもんだと感謝する以上に、驚き、半ば呆れたものだった。 しかし、寺井ちゃんがオーナーとして持っていたわけでなく、オヤジの熱烈なファンだったここのオーナーが、寺井ちゃんに店の運営を依頼してきたらしい。 気楽に一杯引っかけられ、且つ、ショータイムがあるこの店で、俺は、主にショーを受け持っている。 店自体は、酒とショーを楽しみに来る場所だからというのが徹底していて、スタッフは、皆、そろいの白いシャツと、黒いチョッキ、そして、黒いスラックスをはいている。 これに、ホール係は黒の短いギャルソンエプロンを巻き、厨房は、長くて白いのを巻くという寸法。 そして、ショーに重点を置いているため、飲み屋のくせに、閉店時間は意外と早い。 おかげで、余所で出来上がってしまって、くだを巻くような奴が来ないから、女性客にも評判だったりする。 新一と平次は、それなりに、警視庁からの出動要請があったりするから、たまに、来ない日もあるが、それぞれの彼女は、元々青子がらみで、バイトを始めてるから、よほどのことがない限り、バイトの日には来る。 バイトは、１週間に２クルー。 俺たちの他に、もう一組バイト達がいるらしい。 俺のショーは、マジック専門だけれど、そちらは、ジャズミュージシャンの卵達だと聞いた。 彼らの都合で、俺たちが４日詰めてる。 毎日、１時間弱の、簡単なショーをするけれど、たまに、平次の横文字の歌が聴けたりする。 ・・・あいつに、こんな特技があったとはね。 全く、沢庵でみそ汁な醤油人間かと思ってたのに、人は見かけによらねぇ。 新一はといえば、小さくなってた一件のせいか、表だって、自己アピールするようなことはなくなった。もちろん、捜査１課から電話が入って、手伝いに行ってるが、紙面を賑わすようなことはなくなった。 探偵の考えてることなんて、わかんねぇし、別にわからなくてもいいと思ってるから、聞きもしないけどな。 そんな感じで、ここは、いつしか、俺たちのたまり場になっていた。 閉店時間間際、俺は、暖かな白熱灯の下、アンティークなレジを働かせる。 見た目アンティークでも、中身は最新式にしてくれりゃいいのにと思うのだが、寺井ちゃんは、これがいたくお気に入りだ。 尤も、多少時間がかかるが、こういう小道具すら、客にとっては、雰囲気の一部なのかも知れない。 ショーを披露した人間としては、この場が、観客に直に挨拶する場でもあるので、ここには、必ず、俺か、都合がどうしてもつかなければ、寺井ちゃんが立つことになっていた。 すっかり手際が良くなったスタッフ達が、静かに、しかし着々と片づけを済ませ、最後の客が帰ったあとは、一斉に、ホールの明かりが灯され、ばたばたと掃除が進む。 札勘を終え、同時に会計処理をしていた寺井ちゃんが、よし、と、顔を上げる頃には、スタッフは、帰る準備をし始めるというのが、定着していた。 そして、今夜も、時計が終了時刻を打った。 |
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