「…和葉？」 　玄関の扉を開けて、俺は、眉しかめた。 　この時間やったら、帰ってへんはずあらへん。 　どっか、買いもんでも行ったんやろか。 　けど、玄関には、あいつの靴が揃えて置いたある。 　薄暗い中で、急に不安が広がった。 　「和葉？・・・和葉！」 　ベッドはきれいに整えたあるし、台所にも手洗いにもおらへん。 　２ＤＫの我が家は、和美の住んでたマンションより遙かに小さいはずやのに、おるはずの和葉の気配が感じられんで、俺は焦った。 　・・・あ、風呂。 　唯一探してへんとこを思い出して、慌てて洗面所を開けた。 　脱衣かごに、今朝、あいつが着とった服が入っとった。 　・・・夫婦になったからいうて、やっぱ、ちょっとどきっとする。 　いやいや、こんなんでひとり赤面しとる場合ちゃうて。 　「和葉？俺や。風呂入っとんか？」 　声をかけてみたが、薄暗い曇りガラスの向こうからは、何の返事もない。 　「…和葉？」 　急に心臓がどきどきしてくる。 　悪い想像がいっぺんに押し寄せてきて、俺は、返事のないまま、風呂の戸を開けた。 　「か・・・」 　一瞬、心臓が止まる。 　無意識に、手が明かりを点けた。 　「・・・和葉・・・。」 　止まるわけないんやけど、止まったように思うた心臓はドックンいうて、動き出した。 　湯船につかっとった和葉が、とろんと目を開けた。 　「あ、平次、お帰り・・・。」 　「お前・・・風呂ん中で、居眠りなんかすなよ。」 　そう、和葉は、湯船の縁に頭を乗せて、居眠りしとった。 　「あ、寝てもたんや。もう、今日は、くたびれて・・・。」 　なんや、まだしゃきっと目の覚めへん和葉の額に、そっと手ぇ置いて、そのまま前髪をかき上げた。 　・・・ほんまは、そのまま抱きしめたかったんやけど・・・。 　そのまま、じっと俺を見返してくるでかい目に、俺はどんな顔して映っとったんやろ。 　「・・・平次・・・。」 　俺は大げさにため息ついてみせると、和葉の頭をわしわしとかき混ぜた。 　・・・お前は、俺を信じてくれるか・・・。 　・・・お前を守りたい、いう、俺を信じてくれるか・・・。 　「平次〜、何すんねな。」　 　難儀やな、言うように顔をしかめる。 　「アホか、お前。んなとこで、居眠りなんかしとったら、沈んでまうで。」 　「アホだけ、余計や。」 　「はっ、でかい尻つっかえて、滑らへんなんて、思うなよ。」 　「あ〜、ひっど〜！」 　軽い、掛け合い漫才。 　俺が憎まれ口叩いてまうんは、もしかしたら、そうやってあいつの様子をはかっとんのかもしれん。 　多少、ぎこちなさを感じひんわけやないけど、概ねいつもの和葉に、内心ほっとしてたら、あいつの眉がハの字に寄る。 　「平次・・・。」 　そのためらいがちな口振りに、俺は正直ひやっとした。 　・・・いくらなんでも、心の準備っちゅうもんが・・・。 　「・・・なんや？」 　言いにくそうな和葉に、俺の頭はフル回転。 　そうや、決めたとおりに、犯人は和美、動機は・・・。 　「・・・あたし、風呂、上がりたいねんけど・・・。」 　漫才の基本は、ぼけとつっこみの間合いの妙。 　その間が抜けると、「間抜け」ちゅうことになるんやけど。 　慌てて、風呂場から出た俺は、絶対、間抜け面をしとったはずや。 　情けないことに、自覚があった。 　台所で、麦茶を飲む。 　・・・もう、ぼちぼち、こいつの出番も終わりやな。 　そんなこと考えとったら、和葉が風呂から上がってきた。 　「カレー作っといて、よかったわ。平次、ご飯にする？」 　のんびりしたような声やけど、微妙に俺と目を合わさん。 　気にならんわけ、あれへん。 　今日１日、俺にとって、しんどい１日やったけど、あいつは、それ以上に辛かったはず。 　飯より先がええか、後がええか。 　考えるより先に、俺の腹が返事しよった。 　その瞬間、吹き出したあいつと目が合う。 　「すぐ、ぬくめるわ。」 　せやけど、その笑顔は、いつもの半分もあれへんかった。

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