日吉大社の祭神、大山咋神（オオヤマクイノカミ）は、「山王権現」とも称される。
また比叡山の地主神でもあり、山王と比叡山のイメージから「猿」が神使とされた。
猿像には、「神猿像」と「子連れ夫婦像」の二つのタイプがﾞある。

日吉大社の祭神・大山咋神は、「古事記」に「大山咋神（オオヤマクヒノカミ）。またの名は山末之大主神（ヤマスエノオオヌシノカミ）｡この神は、近淡海（ちかつおおみ）国の日枝山に座す｡また葛野（かずの）の松尾に座す。鳴鏑（なりかぶら）になりませる神なり」
とあるように、近江国（滋賀県）の日枝山（比叡山）に鎮まったのが最初で、後に松尾に鎮座した｡
治山、治水、農耕の守護神とされた。
大山の主であり、比叡山（天台宗・延暦寺）をはじめ、広く地主神として祀られ崇められる。

大山咋神（山末之大主神）の、山の神（山王）という神格と比叡山の猿とが結びついて、猿が山王の神使になったとされる。
猿像には下記のＡ・B、二つのタイプがある。公私の両面を表わしている像ともいえる。

Ａ「神猿」像〜烏帽子をかぶり、正装して御幣・鈴などを持つ

「神猿」と書いて「まさる」と読む。 「まさる」は「魔が去る」または「勝る」の意であり、厄除け、魔除け、守護にご利益があるとされる。 左右画像は 江戸山王日枝神社の「神猿」 (神門の左右)

Ｂ「子連れ夫婦」像〜片方が子猿を抱き、桃など持つ

猿は繁殖力、分娩の軽さ、子供への愛情の強さなどの性質から夫婦円満、子授け、安産、子育て、家門繁栄にご利益があるとされる。
なお、桃を持つ猿像もあるが、桃は邪気を払う力を持ち、不老長寿の得られる食べ物とされる。

「子連れ夫婦」像の由縁〜なぜ猿像は夫婦とされ、対の片方は子猿を抱いているのか？

「夫婦で子連れの猿像」は、猿の家族的愛情表現だけではなく、古事記の大山咋神は「鳴鏑（なりかぶら）になりませる神なり」（前述）の故事に基づくものと思われる。
加茂玉依姫（タマヨリヒメ）が川遊びをしていると、川上から丹塗りの鏑矢（かぶらや）が流れてきた。
姫はこの矢を持ち帰り、寝床に刺し置いたところ、妊娠し男子を出産した。
この子（別雷命＝ワケイヅチノミコト）の父神が誰だか判らなかったが、成人式の時「お前の父神に酒をあげなさい」と言われると、別雷命は杯を持って天に昇っていったので、父神が大山咋神であることが判った。（大山咋神が鏑矢に化身していたことが判った）
この故事から、大山咋神（日吉・松尾大社の祭神）と加茂玉依姫（下賀茂神社の祭神）とは夫婦とされ、両神の子は加茂別雷命（上賀茂神社の祭神）とされた。
なお、この話には類似の諸話もあって大物主神にまつわる話だとも、父神は火雷命（ホノイカヅチノミコト）であるともいわれる。