１．所在地
２．宗派
３．草創･開基
４．創建時の伽藍配置

５．その後の変遷
６．特記事項
７．現在の境内
８．古寺巡訪MENU

（１）法興寺の盛衰と三つの元興寺

　平城京の官寺は平安京遷都後朝廷の庇護が弱り次第に衰微していくが、当寺院も同じ道を歩む。そしてその衰退が決定的になったのは室町時代の宝徳3年(1451)10月14日土一揆によって出火し、主要堂宇のほとんどが焼失してしまったことである。焼け残ったのは、五重塔、観音堂、極楽坊のみであった。その後金堂が再建されるがこれも台風により倒壊し、その後一つの伽藍として再興されることなく寺地は荒廃した。そこに町家が次第に進出し始め、元興寺は進出した町家の中に埋もれるように観音堂・五重塔、焼失後仮堂を建て復興に努めた小塔院、極楽坊の三つに分かれ存続することとなった。そして、この三寺の中で東大寺より支援を受けた五重塔を擁した観音堂が元興寺を称した。

（２）三つの元興寺の所在地

元興寺・極楽坊　　　　     奈良市中院町１１　     真言律宗
元興寺・観音堂/塔跡         奈良市芝新屋町１２     華厳宗
元興寺・小塔院　　　　     奈良市西新屋町４５     真言律宗

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元興寺・極楽坊　 真言律宗　　　元興寺・観音堂/塔跡　華厳宗　　　元興寺・小塔院　真言律宗

（１）草創・開基

　元興寺は平城京遷都によって718年に飛鳥にあった飛鳥寺を現在地に移された官寺である。
  飛鳥寺の創建については「日本書紀」に異例なほど詳細に記載されておりよく知ることができる。
崇仏派であった蘇我馬子は、崇峻天皇元年（５８７）政敵であり廃仏派であった物部守屋を倒し、全権力を手中に収めた。そして、その翌年の588年に馬子は己の権力を誇示するために飛鳥の地に我が国初の本格的な寺院の建立を計画する。この建立計画に対して、蘇我氏と結びつきが強かった百済国から6人の僧、寺大工、露盤博士、瓦博士、画工などが派遣され、造立を開始。その後8年の時を要して596年これを完成させた。これが元興寺の前身である法興寺（飛鳥寺）である。

２）平城京遷都により法興寺（飛鳥寺）も移される

和銅3年（７１０）藤原京から平城京に遷都され、当時の大寺も順次移された。薬師寺、藤原氏の私寺厩坂寺（興福寺）、大官大寺（大安寺）がそれである。 法興寺は遅れて養老2年9月（７１８）に現在地に移され元興寺となった。移された場所は、上の図のように平城京の東七坊の三条大路と四条大路を跨ぐ所である。寺域は約１５町（１町＝約120平方メート）であった。現在、観光客が賑わう「なら町」が、ほぼこの元興寺の寺域であったことがこの図でもよくわかる。

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（１）創建時の伽藍配置

平城京遷都に伴い移設された官寺の伽藍配置を元興寺も踏襲し、中心伽藍である金堂、講堂を回廊で囲い、その南の東西隅には五重塔と小塔院という宗教施設を置き、北側には僧坊を、さらにその北側には大衆院などの寺院経済を支える各院を配置していた。

（２）創建時の寺域 （その他の平城京官寺との比較

東大寺	50町
西大寺	31町
興福寺	20町
大安寺	15町
元興寺	15町
薬師寺	10町
(参考）
平城宮	76町

       

（３）極楽坊の位置

　なお、現在、われわれが参拝することができる極楽坊は、右の図の青色の点線で囲った創建時の東室南階大房である。度重なる改築によって大きく変貌しているとはいえ、創建時建築物として貴重な建物である。

（４）観音堂（塔跡）と小塔院の位置

　また、極楽房から南に暫く行くと元興寺五重塔跡があるが、これが青い点線で円表示したところである。さらに、これを暫く西に真直ぐ進むと現在の小塔院に至る。図では創建時南西隅にあった小塔院である。

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• 元興寺観音堂(塔跡）は、東大寺末寺として又観音信仰にも支えられ存続するが、江戸末期の安政6年毘沙門町から出火した火に五重塔とともに焼失。
• 小塔院は、江戸時代の元禄期に愛染堂、宝永4年仮堂が再建されるもの復興にいたらず衰微した。
• 一方、極楽坊は、平安末期から盛んになる阿弥陀信仰によって、智光の曼荼羅を祀る寺として庶民信仰を集め、元興寺本来のものとは全く異なる元興寺極楽院として存続していくこととなる。
• しかし、明治に入りこの元興寺極楽院も、神仏分離・廃仏毀釈によって朱印地は全て没収され西大寺預けとなり、この三つの寺は明治、大正時代には無住寺院化するまでに衰退してしまうこととなった。
•  再建が図られたのは昭和に入ってからである。昭和10年に小規模ながら元興寺観音堂が再建された他、極楽院は戦後、奈良時代建築物遺構として又当寺院に残る庶民信仰の貴重な資料が見直され順次復興。今日に至っている。

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（１）法興寺と日本仏教

　蘇我馬子によって５９６年に完成した法興寺（飛鳥寺）は、飛鳥時代の日本仏教の先導者となった。即ち、聖徳太子の師といわれる高句麗の高僧恵慈や、完成時に来朝した百済の高僧恵聡などがこの寺に住して本格的な教学研究の場となった。
　下って推古天皇33年（６２５）高句麗僧恵灌が来朝して法興寺に入り三論宗を講説して我が国に初めて体系的な仏教教学を伝へ、さらに斉明天皇7年（６６１）当寺の僧道昭が唐留学を終え帰朝して玄奘三蔵より学んだ唯識説（法相宗）を初めて伝えている。
　さらに下って天平期には当寺の僧智光が三論宗の「空」の概念から 、後の浄土思想の源流となる観想浄土系の浄土思想を独自に展開した。これらの史実が示すとおり、三論宗や法相宗を初めとする日本仏教はこの寺から全て出発し発展した。まさに日本仏教のルーツはこの法興寺にあるといえる。

（２）その他

南都七大寺　飛鳥四大寺

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東門

極楽堂

元興寺（観音堂）門

五重塔土壇と礎石