【旅と戦いと】



「にぎやかな街ですね」
「砂漠の中にこんなところがあるなんて、ミーも驚きました」
　一行が見わたす大通りにそって、たくさんの露店が並んでいる。珍しい食べ物、装飾品、服や履物など、店先から溢れんばかりだ。この街は周囲が木々に囲まれているせいで、砂の脅威から守られている。地下には緑を養う水脈があるのだろう。
　ヤクモは周囲を見まわして微笑んだ。物を売る商人たち、それを買う者たち、双方に活気がある。マトリクサーの小さな子供が店の前で母親に菓子をねだっている。向かい側の店では楽しげな謳い文句で、美しい布地を売りはじめた。

「ここで食料や必要なものを買って行きましょう」
　サーゴは皆に提案した。この先にこんな街があるとは限らない。買えるときに買っておく必要があった。
「でもクータルのやつ、買い物のまえに食べる気だぜ」
　マシュラは少々呆れ気味に黄色い巨体を指さした。見れば、クータルはつんのめるようにして道の向こう側に吸いよせられている。その方向からは、香ばしく焼けた肉の良い匂いが漂ってきているのだった。
「まぁ」
　ヤクモは思わず笑ってしまった。まずは食べねばおさまりそうにもない。おまけにマシュラまで、「あいつが食うならオレも！」ときた。
「しかたありませんね」
　ヤクモは笑いながら溜息をついた。
「ではわたしとサーゴで買い物をします。後で行きますから、あなたたちは先に食べていてください」
　そう言ってヤクモは促した。マシュラとクータルは飛びあがらんばかりの喜びようだ。
「よっしゃ、じゃあ先にいただくぜ！」
「ストップ、マシュラ！　ミーたちのぶんも残しておいてくださいよ」
「わかってるって。でも早く来ねぇと知らねーよ」
　そんな返事もそこそこに、押し合いへし合いして駆けて行ってしまった。
「さあ、サーゴ。彼らに全部食べられてしまわないうちに、買い物をすませましょう」


「ふはふは、久しぶりのごちそうなのよねん」
「おい、クータル！　それオレの肉だろ」
「細かいことは言いっこなしなんだな」
　店先に設けられたテーブルでは、二人が競争のようにして何枚もの皿を空にしている。次々と運ばれるじゅうじゅうと焼けた肉は、瞬く間に彼らの胃袋の中に吸いこまれていってしまうのだった。
「おーい、おかわりなんだなー！」
「クータル！　ヤクモのぶんは残しとけよ！」
　マシュラがそう言ってクータルを見たときだ、目の前を猛スピードで駆けぬけて行ったものがある。ヤクモが乗ったハクバーとサーゴのポチである。
「ヤクモ？！」
「ど、どうしたのかなマシュラ」
「ヤクモがいた！　クータル、支払いは任せたぜ！」
　そう叫ぶと目にもとまらぬ早さで大通りに飛び出した。もうもうとあがる砂塵を、幾人ものマトリクサーが追っている。
「ヤクモ、食い逃げか？　……いや、違う！　あいつらヤクモを捕まえる気だ！」
　マシュラはそのマトリクサーたちに見覚えがあった。数日前、ヤクモを執拗に追いかけてきた翅のある連中だ。一度は追い払ったと思ったのだが、この街までひそかに尾けてきていたのだ。

「くそっ！」
　マシュラは飛行円盤に飛び乗ると、砂塵のたつ方向へと急いだ。
「ヤクモには指一本触れさせねぇぜ！」
　マシュラの気持ちが乗り移ったように、飛行円盤はまっしぐらにヤクモへと向かう。前が見えないほどの砂煙の中にハクバーの白い後ろ姿と、なにかがはためいているのがかすかに見えた。買ったものを慌てて詰めこんだのだろう、荷物の中身が落ちそうになっているのだ。
「ヤクモー！」
　マシュラはそれを目印に速度をあげた。
「マシュラ！」
　追いすがってきた者を見れば、マシュラだ。ヤクモは安堵の声をあげた。
「買い物をしていたら、とつぜん……！」
「わかってる！　ヤクモ、これは？」
　マシュラは座席から飛びそうになっている荷物を指さした。その荷物からは大きな布がはみ出してばたばたと音を立てている。
「さっき砂避け用に買った布です」
「よし！」
　マシュラは指を鳴らすと、ハクバーに円盤を近づけた。


　ハクバーの足はそれほど速くない。追っ手のマトリクサーたちはみるみる近づいてくる。
「人間を捕まえろ！」
「連れて帰れば大手柄だぜ！」
　マトリクサーたちががむしゃらに追いまくると、砂煙の奥のハクバーが揺れて、中から人影が落ちた。どさり、と地面に叩きつけられた音がする。
「人間が下に落ちたぞ！」
「逃げきれると思うな！」
　追っ手は砂の地面に急降下した。彼らの標的はよろよろと立ちあがると、必死に走りはじめた。頭からかぶった大きな布は砂の色に似ていたが、それで見失うほど彼らは間抜けではなかった。
「ヤクモさん！」
　サーゴが急旋回して戻ってくる。
　だが、追跡者のほうが一足早かった。
「！！」
　追跡者たちは標的を鋭い爪で掴みあげると、獲物を捕らえた喜びの雄叫びをあげた。

「ヤクモさんっ！」
　敵は空をかけて逃走に移った。サーゴは全速力で追ったが、その距離を詰めることができない。ポチの出力が上がらないのだ。
「まずい……！」
　サーゴは心臓が冷たい手で握りつぶされるような思いに襲われた。このまま逃げられたら、救うことは難しくなるだろう。そうすればヤクモは……。それは考えるだけでも恐ろしい悪夢だった。
　「マシュラ！　マシュラはどこにいるんです！」
　空を翔けるマトリクサーは速い。サーゴは悲痛な声をあげた。
「ヤクモさんが、ヤクモさんが……！　マシュラ！」

　そのときだ、サーゴが追うマトリクサーの爪の下から声がした。
「ここにいるぜ」
　サーゴは息をのんだ。ぎょっとした敵のマトリクサーが我が手にあるものを見て驚愕した。
　はたはたと風圧で布がはためく。その下から見えるのは金の輪を額につけた少年の顔だ。挑発的にその瞳が光る。
「へへーんだ。おまえら、ひっかかったな！」
「こいつ……！」
　マシュラは被った布をばさり！と脱ぎ捨てた。瞬く間に布は飛んで、地面へと舞い降りてゆく。
「こーんな布だけで騙されるなんてな！　今度はオレが相手だぜ！」
　マシュラは敵の爪を振りきると、空中で見事な一回転をした。どこからか飛行円盤が現れると、軽業のようにマシュラの足が着地する。
「かかってきな！」

　ハクバーを停めたヤクモは、砂の地面に降り立った。砂煙がおさまったその先でマシュラが空中戦を演じている。
「大丈夫でしょうか……」
　あのとき、マシュラは荷物からはみ出した布を引きずり出すと、頭からすっぽりとかぶって言ったのだ。
「いいか、ヤクモはハクバーの中でじっとしてるんだ。あいつらがオレをヤクモだと勘違いしたら、しめたもんだぜ」
　ヤクモは驚いて止めようとしたが、マシュラは布の下で不敵に笑った。
「心配すんな、ヤクモはオレが守る」
　それからマシュラはわざと地面へと転落して、ハクバーはそのまま全速力で駆けぬけたのである。
（マシュラ……マシュラ！）
　空中から砂漠へ落ちたけれど、怪我をしていないだろうか。あの執拗なマトリクサーたちを相手にして、やられたりしないだろうか。
　ヤクモは胸の前で両手を握りしめた。
　祈るようなヤクモの視界にサーゴの姿が加わる。やがて街の方角からひとすじの砂煙が現れた。大慌てで支払いを済ませたクータルである。
「ボクはたくさん食べたから、パワーがありあまってるんだな。そこの君たち、覚悟するのねん！」
　敵は三人を相手にすることになった。ヤクモという標的を見失った追っ手は、戦いに集中力を欠いた。途中までは彼らのペースだったのだ。それをマシュラが突き崩した。
　戦いが終わったのは、それから間もなくのことだ。完膚なきまでにやられた追跡者たちは、熱い砂の上に折り重なって目を回している。しばらくは立ちあがる気力さえなくなっただろう。


　砂漠の空は広い。その青い青い空から三人の姿がこちらに向かってくる。
「マシュラ！　サーゴ！　クータル！」
　飛行円盤に乗ったマシュラ、ポチに乗ったサーゴ、メルルーサ二号に乗ったクータル、みんな無事だ。なにを話しているのだろう、三人はまだまだ元気な様子でおしゃべりをしている。
　ヤクモは全力で手を振って、再び三人の名を呼んだ。マシュラが気付いて「ヤクモー！」と叫んだ。サーゴとクータルも応えて手を振っている。
「ヤクモの買った布が大活躍だぜ！」
　マシュラの元気な声が飛び込んできた。
（ああ、みんな……）
　ヤクモはへたり込みそうになりながらも、精一杯の笑顔で彼らを待った。砂漠の空がまぶしい。よくよく見れば、マシュラは落とした布をしっかり回収して、肩にぐるりと巻いている。それは風をはらんでひるがえり、勝者を讃えるマントのようにも見えた。

　彼らが次々に地面に降り立つと、ヤクモは砂に足をとられるのももどかしく駆け寄った。四人の笑顔がはじける。どの笑顔も、この砂漠の空よりまぶしかった。
　センターへの旅は長く、けわしい。その道中、彼らの誰一人として希望を捨てる者はいなかった。ヤクモを守る騎士のような彼らは、こんなふうにして旅を続けたのだった。


＜　終　＞