■休息■

■鬼刃～オニノヤイバ～■

■休息■
僕は動けないでいた。　円に駆け寄って手を差し伸べることも、コウ兄に先程の出来事を問いただすこともできずにいた。　アレ等は何だったのか、そして僕は本当にここにいるのか、夢を見ているんじゃないのか。　そんなことが頭の隅で激しく動き回り、ただただ呆然と立ち尽くしていた。　静寂の中、キンッ、とコウ兄が新しい煙草に火をつける音だけが響く。　ふぅー、と紫煙を吐き出した後、めんどくさそうに呟いた。「ま、予定が一日繰り上がったが……たいして問題はないだろう」　両足を豪快に縁側の外へ投げ出し、両手を後ろ手について空を見上げる。　そうして、くわえた煙草の紫煙で霞む月を見上げていた。　そのコウ兄の顔を見て、はぁ、と溜め息。　とりあず、終わったようだし、時間は……こんな時間だけど、どうせ眠れないだろうし……どうしたもんか。　そうだ、円！　最後にみた円は疲弊しきった様子だった。　疲れているところに、なにか大技っぽいのを使ったみたいだし、それに何より辛そうだったし。 ―――ザッ　音に振り返ると、円がよろよろと立ち上がろうとしていた。　ポロポロと剥がれ落ちる右手の小さな鱗。　親指の爪ほどのそれは、地面に落ちるとともに崩れ去り、さらさらと風にのって消えていった。　あれは相当だな……。　よく見れば、額には玉のような汗が浮かび、流れるようだった前髪が張り付いている。　急いで駆け寄って、その肩に手をまわす。「大丈夫か？」　鬱陶しそうにこちらを一瞥した後、素直に体を預けてきた。　どうやら抵抗するのも億劫なくらいに力尽きているらしい。　しかし……軽いなぁ、コイツ。　預けてきた身体は、驚くほど軽く、頼りない。　さっきまで、あれほどのバケモノをぶん殴っていた腕は、今は年相応の女の子の腕だ。　白く、すっと伸びた指先、僕の腕より細くて……でも。　ちらりと隣の横顔を覗き見る。　僕達の身長差は頭一つ分、少し屈むかたちで寄り添うようにしている。「……血」「ん？」「血、つくから……いい」　そう言って離れようとするが、その行動は怪我をした腕を見せているようなものだ。　さほど深くは切れていないようだが、さすがに手当てはしたほうがいい。　そこで再確認する、コイツはヤツ等と正面からの真っ向勝負をしてたことを。「そうだな、とりあえず、手当てしないとな」　よっと声に出して反対側から肩に腕を通す。「……ふん」　不機嫌そうに顔を逸らす。　その横顔は、普通の女の子だ。　……ちょっと、いや、かなり可愛いかもしれないのは、この際置いておくとしても。　さっきのことは円の様子が落ち着いてから聞くとして……。「情けねぇよなぁ……」　ポツリっと小さく漏らす。　こんな女の子に戦わせておいて、自分だけ後ろで見ているなんて、漢のすることじゃねぇよなぁ。　やっぱり女の子は守ってあげないと。　自分の置かれた状況はそっちのけで、そんな当たり前のことを考えた。　当たり前の消えてしまった現実の中で……。　円は顔を逸らしたまま、歩く間は一言もなく、表情は見えない。　コウ兄は、はぁ、と溜め息と紫煙の混ざったものを吐き出していた。　さほど遠くない距離、ようやく縁側まで連れてくると、円は仰向けにゴロンと転がった。「はぁぁぁぁー」　その肺に吸えるだけの空気を吸い込むと、勢いよく吐く。　そうだろう、あれだけのことをしたのだから……。　先程までの考えが頭に戻りかけたが、それよりも気になることがあった。「そうだ、傷」　ゆっくりと、胸を上下させて深呼吸している円の腕をとる。「あれ？」　ぐったり深呼吸中の本人は、振り払う元気もないらしく、すんなりと患部での確認はできた。　できたのだが、その……傷がなかった。　先程見た場所と違ったかな、と他を見ても外傷はなし。　あるとすれば……左肘の付け根から１０センチほど、何かで引っ掻いたような、赤い筋が一本あるだけだ。　うーむ、おかしい。　さほど深い傷ではなかったにしろ、僕ははっきりと見た。　それに円も言っていたじゃないか、血がつくから、と。　ここでもない、ここでもない、と目的と手段が入れ違いになりつつも傷跡を探していると、円が腕をぐいっと引っ込めた。「あんた……なんか目がヤらしいいわよ……」「なっ」　身を起こし、軽くスウェーをするようにして僕から距離をとる。　その瞳は奴隷を見るかのようで、少し冷めていた。　奴隷……。　ど、奴隷だとぉぅ！？　こ、これが世に聞く、恋の奴隷ってやつなのかっ！？　ぐ、ぐおぉーっ、この僕の汚れ無き純情は弄すでに手の平で阿波踊りなのかぁっ！！　うがー、と頭を両手で覆う。　深夜の為か、暴走はいつもよりヒートアップし、妄想の翼は大きく、軽やかに羽ばたいていた。　一通り悶えた後、円とコウ兄が何やら話しをしている声で現実へと帰還する。「そう、それじゃあ、もう……」　そう言って、円は俯き、下唇を噛んだ。「ああ、だがもうすぐ夜も明ける。即席で造ったモンだが、その位は保持できるだろう。ま、気を落とさずに今は休め。あんな三下に手間取るのもしょうがない、原因はそれだしな」　俯いたまま、小さく首を縦に振ると、円はその場を後にした。　その姿を見て、悶えていた自分で言うのもなんだが、一気に冷静になった。　なんで僕はこんな状況でもバカをやっているものか、と。　僕がちょっぴり、ほぉーんのちょぉーっぴりおかしいとしても、これはあまりに不自然だ。　自分でもおかしいとは思いつつも、どこか余裕のある自分に違和感を覚えた。　そして、明らかに気落ちしていた円の後ろ姿に、何か声をかけたかったいや、かけるべきだったのだろうが、その何かが見当たらなかった。　と、何かを思い出したかのように、円はピタリと足を止め、そして、首だけをこちらへ向けて言った。「そーそー、あんたのソレ、なんとかしなさいよね」　壮絶にアホな顔をしていたのだろうか、僕を見る円の顔は呆れ顔だったが、すぐに口元を弛めると、そのまま廊下の闇へと消えていった。

■休息■

　僕は動けないでいた。
　円に駆け寄って手を差し伸べることも、コウ兄に先程の出来事を問いただすこともできずにいた。
　アレ等は何だったのか、そして僕は本当にここにいるのか、夢を見ているんじゃないのか。
　そんなことが頭の隅で激しく動き回り、ただただ呆然と立ち尽くしていた。
　静寂の中、キンッ、とコウ兄が新しい煙草に火をつける音だけが響く。
　ふぅー、と紫煙を吐き出した後、めんどくさそうに呟いた。
「ま、予定が一日繰り上がったが……たいして問題はないだろう」
　両足を豪快に縁側の外へ投げ出し、両手を後ろ手について空を見上げる。
　そうして、くわえた煙草の紫煙で霞む月を見上げていた。
　そのコウ兄の顔を見て、はぁ、と溜め息。
　とりあず、終わったようだし、時間は……こんな時間だけど、どうせ眠れないだろうし……どうしたもんか。
　そうだ、円！
　最後にみた円は疲弊しきった様子だった。
　疲れているところに、なにか大技っぽいのを使ったみたいだし、それに何より辛そうだったし。

―――ザッ

　音に振り返ると、円がよろよろと立ち上がろうとしていた。
　ポロポロと剥がれ落ちる右手の小さな鱗。
　親指の爪ほどのそれは、地面に落ちるとともに崩れ去り、さらさらと風にのって消えていった。
　あれは相当だな……。
　よく見れば、額には玉のような汗が浮かび、流れるようだった前髪が張り付いている。
　急いで駆け寄って、その肩に手をまわす。
「大丈夫か？」
　鬱陶しそうにこちらを一瞥した後、素直に体を預けてきた。
　どうやら抵抗するのも億劫なくらいに力尽きているらしい。
　しかし……軽いなぁ、コイツ。
　預けてきた身体は、驚くほど軽く、頼りない。
　さっきまで、あれほどのバケモノをぶん殴っていた腕は、今は年相応の女の子の腕だ。
　白く、すっと伸びた指先、僕の腕より細くて……でも。
　ちらりと隣の横顔を覗き見る。
　僕達の身長差は頭一つ分、少し屈むかたちで寄り添うようにしている。
「……血」
「ん？」
「血、つくから……いい」
　そう言って離れようとするが、その行動は怪我をした腕を見せているようなものだ。
　さほど深くは切れていないようだが、さすがに手当てはしたほうがいい。
　そこで再確認する、コイツはヤツ等と正面からの真っ向勝負をしてたことを。
「そうだな、とりあえず、手当てしないとな」
　よっと声に出して反対側から肩に腕を通す。
「……ふん」
　不機嫌そうに顔を逸らす。
　その横顔は、普通の女の子だ。
　……ちょっと、いや、かなり可愛いかもしれないのは、この際置いておくとしても。
　さっきのことは円の様子が落ち着いてから聞くとして……。
「情けねぇよなぁ……」
　ポツリっと小さく漏らす。
　こんな女の子に戦わせておいて、自分だけ後ろで見ているなんて、漢のすることじゃねぇよなぁ。
　やっぱり女の子は守ってあげないと。
　自分の置かれた状況はそっちのけで、そんな当たり前のことを考えた。
　当たり前の消えてしまった現実の中で……。
　円は顔を逸らしたまま、歩く間は一言もなく、表情は見えない。
　コウ兄は、はぁ、と溜め息と紫煙の混ざったものを吐き出していた。

　さほど遠くない距離、ようやく縁側まで連れてくると、円は仰向けにゴロンと転がった。
「はぁぁぁぁー」
　その肺に吸えるだけの空気を吸い込むと、勢いよく吐く。
　そうだろう、あれだけのことをしたのだから……。
　先程までの考えが頭に戻りかけたが、それよりも気になることがあった。
「そうだ、傷」
　ゆっくりと、胸を上下させて深呼吸している円の腕をとる。
「あれ？」
　ぐったり深呼吸中の本人は、振り払う元気もないらしく、すんなりと患部での確認はできた。
　できたのだが、その……傷がなかった。
　先程見た場所と違ったかな、と他を見ても外傷はなし。
　あるとすれば……左肘の付け根から１０センチほど、何かで引っ掻いたような、赤い筋が一本あるだけだ。
　うーむ、おかしい。
　さほど深い傷ではなかったにしろ、僕ははっきりと見た。
　それに円も言っていたじゃないか、血がつくから、と。
　ここでもない、ここでもない、と目的と手段が入れ違いになりつつも傷跡を探していると、円が腕をぐいっと引っ込めた。
「あんた……なんか目がヤらしいいわよ……」
「なっ」
　身を起こし、軽くスウェーをするようにして僕から距離をとる。
　その瞳は奴隷を見るかのようで、少し冷めていた。
　奴隷……。
　ど、奴隷だとぉぅ！？
　こ、これが世に聞く、恋の奴隷ってやつなのかっ！？
　ぐ、ぐおぉーっ、この僕の汚れ無き純情は弄すでに手の平で阿波踊りなのかぁっ！！
　うがー、と頭を両手で覆う。
　深夜の為か、暴走はいつもよりヒートアップし、妄想の翼は大きく、軽やかに羽ばたいていた。

　一通り悶えた後、円とコウ兄が何やら話しをしている声で現実へと帰還する。
「そう、それじゃあ、もう……」
　そう言って、円は俯き、下唇を噛んだ。
「ああ、だがもうすぐ夜も明ける。即席で造ったモンだが、その位は保持できるだろう。ま、気を落とさずに今は休め。あんな三下に手間取るのもしょうがない、原因はそれだしな」
　俯いたまま、小さく首を縦に振ると、円はその場を後にした。
　その姿を見て、悶えていた自分で言うのもなんだが、一気に冷静になった。
　なんで僕はこんな状況でもバカをやっているものか、と。
　僕がちょっぴり、ほぉーんのちょぉーっぴりおかしいとしても、これはあまりに不自然だ。
　自分でもおかしいとは思いつつも、どこか余裕のある自分に違和感を覚えた。
　そして、明らかに気落ちしていた円の後ろ姿に、何か声をかけたかったいや、かけるべきだったのだろうが、その何かが見当たらなかった。
　と、何かを思い出したかのように、円はピタリと足を止め、そして、首だけをこちらへ向けて言った。
「そーそー、あんたのソレ、なんとかしなさいよね」
　壮絶にアホな顔をしていたのだろうか、僕を見る円の顔は呆れ顔だったが、すぐに口元を弛めると、そのまま廊下の闇へと消えていった。

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