■鬼刃〜オニノヤイバ〜■

■桐箱■
「はい、どうぞ〜」
　ノックされたドアから顔を除かせたのは母さん、そしてその母さんより頭一つ分大きい男が入ってきた。
　身長は１８０cmは超えるであろう、漆黒のスーツに身を包んだ細身の男だ。
　スーツと同じ色の髪は短く刈りこんであり、ツンツンにに立たせてある。
　年齢は……３０歳、といったところか。
「……母さん……そちらの方は？」
　先ほどから母さんの後ろに身をおいている男……と言っても長身のために首から上が丸見えだが、彼が母さんの前に出て軽く手を挙げ、よぅ、とでも言わんばかりに挨拶をした。
「……？」
　……誰だ、馴れ馴れしい。
　この僕が微笑を返すのはおにぃちゃ〜ん、といった極上の笑顔をたたえた巴くらいだぞ！
　僕が怪訝な表情をしたのを見て、両手を上に挙げお手上げのポーズをとった。
「確か最後に会ったのは５年以上前だからなぁ……。ほら、これを見ても思い出さないか？」
　そう言うと懐から一枚の羽根を取り出してくるくると回し出した。
「……あぁっ！　こぉにぃ〜！！」
　思わず僕がそう叫ぶと、コウ兄は口に人差し指をもっていき、シーっとたしなめた。
「やっと思い出したようだな、洋輔」
　ニヤリとちょっとだけニヒルな笑みをもらした。
　突然の来訪者は以前遊んでもらっていた従兄弟のナイスガイ、煌（コウ）兄だった。
「いつ日本に帰ってきたの！？」
　コウ兄はSPの仕事をしていて、５年前から外国での要人警護をしていたはずだった。
「ああ、ちょうど休みをもらってな、１週間前位に帰国したばかりだ。が、今日はそんな話をしにきたんじゃないんだ。……巴のことでな」
　そうだ、確か母さんは拝み屋を探していて、今日はその人を連れてくるはずだったのになんでコウ兄が？
「じゃあ、さっそくで悪いんだけど煌くん、巴の様子を見てもらえるかしら……」
　僕の疑問をよそに、母さんによって状況は進行していった。
　未だに眠り続ける巴の傍らに腰掛けると、懐から何か煙草の箱くらいの大きさの真っ白な紙を取りだし、巴の額に乗せた。
　暫くその紙を眺めていたコウ兄だったが、不意に僕の方に振り返った。
「ここにくるまでの間に、だいたいの事情は聞いていたんだが……巴ちゃんが倒れた時に一緒にいたのが洋輔なんだな？」
「う、うん……」
「その時のことを詳しく教えてくれるか？」
　それから僕は矢継ぎ早に繰り出される質問の全てに答えていった。
　ばあさんの家に行っていたこと、気がつくと巴が倒れていたこと、そして例のペンダントのことも……。
「ふむ……。で、そのペンダントってのはどこにあるんだ？」
「あ、ちょっと待って」
　それまで黙ってコウ兄と僕の会話を聞いていた母さんが、自分のバッグの中身をごそごそと探し始めた。
　ペンダントは、最初に母さんに連絡を入れた時、母さんに預けておいたままだ。
　その時、かなり驚いた顔をしてペンダントをみつめていたが、事態が事態だったので巴が最優先され……その後、そのペンダントは見ていない。
「はい、これよ」
そう言って母さんはバッグから取り出した。
　が、それは予想していたもの、僕の知っていたものとは違って小さな桐の箱だった。
　箱の周りには何やら紋様らしいもの、そしてよくわからない文字が描かれている。
　それをコウ兄に渡すと、付け加えるように言葉を続けた。
「コウ君は知っていると思うけど、ウチの家系はほら、こうゆう家系だから……。結構古いものがあるのよ。これはその一つ……。ずっと女達が護ってきたものなの」
「……ああ、これが"あの"……」
「ええ……。もっとも、私は余り知らないのだけれどね。私には"力"がなかったようだから……」
　……はい？
　お二人とも、一体何ををお話していらっしゃいますのん？
　現在、僕そっちのけでなされている会話の内容はさっぱりわからない。
　犬が星を見るような目で二人を見ていると、コウ兄がそれに気づき苦笑をもらした。
「悪い、洋輔は知らないよな。まぁ、男にはあまり関係のない話だからな。追々説明してやるよ」
　そう言うとまた話へ戻った。
　……何なんだ、一体。
　というか、そんな怪しげな家系だったのか、ウチは……。
　いかにも理解不能といった顔の僕に対して更に付け加えた。
「まぁ、これを見ろ」
　そう言うと件の桐の箱を慎重に開けた。

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