王ダイエーにプレーオフ進出へのマジックナンバー「５０」が点灯した。世界の本塁打王が誇る重量打線が松中、城島のアベック弾など今季１０度目の２ケタ得点で近鉄を粉砕。オリックスと近鉄の合併問題を発端にした球界再編の動きの中、１リーグ制導入なら今季限りで消滅する危機を迎えたパ・リーグ。最初で最後になる可能性もある新プレーオフ出場に、パ・リーグの雄が圧倒的な強さを見せつけて、大きく前進した。
輝かしい野球人生の中でも、間違いなく大きな節目となる今季。力強く勝利をもぎ取ったナインを出迎えながら、王監督は連覇にかける思いを一層、強くした。「打線がつながったね。２回の川崎のタイムリーが大きかった。アベック弾？ クリーンアップが打てば、勝てるということなんだ」２回に５安打を集中して４点を先制すると、クライマックスは５回だ。
修羅場をくぐり抜けてきた松中、城島の４、５番コンビが、連続アーチをかけた。９回には左肩の故障などで出遅れていた大道が、代打で登場。今季初打席で左中間二塁打を放つなど、手塩にかけたナインが、所狭しとダイヤモンドを駆けめぐり、３位以内に入るプレーオフ進出マジック「５０」が、早くも点灯した。
もはや、２年連続日本一しか見えない１０００勝監督。だが、人気球団の巨人から、スポットライトを浴びにくいパ・リーグを選択し、ダイエーを常勝軍団に育て上げた自負があるからこそ、球界に対して、意見せずにはおれなかった。
厳しい表情で切り出したのは、試合前だった。「２リーグ制か１リーグ制か、早く決めてほしい。今は非常時。ファンは“野球界は何をやってるんだ”と思っちゃうよ」近鉄、オリックスの合併問題で揺れ動く球界。１リーグ制移行の流れが、このまま加速すれば、今季は最後のパ・リーグ覇者を決める戦いになる。オフには博多で１０年間の監督生活を送った殿堂入り監督の去就が、注目されることも確実だ。だが、個人のことより、球界の行方を心配する発言には、歴史をつくってきた者にしか出せない重みがあった。
主張はそれだけで終わらない。新球団の選手保有枠問題にも触れ「両球団が出す案は（他球団は）すんなりのまないだろう。ダイエーと巨人が合併したら、絶対に強くなるが、それは許されない。補強になる合併？ それは防がないと…」と、既存球団の不利益にならないような配慮も、必要不可欠と訴えた。
巨人時代を含めて、自身の監督生活で５度目のリーグ優勝、そして２年連続３度目の日本一へ突き進むダイエー軍団。自身の栄光とパ・リーグのプライドのため、そして頼もしく成長した教え子の未来のため「５ゲーム差をつけての１位」を目指す指揮官は、前だけを見据えて、王道を突き進む。（長瀬 哲也）
◆パ・リーグのプレーオフ
第１ステージが１０月１日から３日間、第２ステージは１０月６日（８日は予備日）から実施する。両ステージともに延長は時間制限なしの１２回まで。開催地、興行権はシーズン上位チームが持つが、同率チームの対戦は前年度の上位チームに与えられる。
▼第１ステージ レギュラーシーズンの勝率２位と３位のチームが３回戦制（２勝先勝）で戦う。勝ったチームが第２ステージに進む。対戦成績がタイのときはシーズン勝率上位のチームを勝利とする。
▼第２ステージ レギュラーシーズンの勝率１位チームと第１ステージの勝者が５回戦制（３勝先勝）で戦う。第１ステージ勝者とシーズンで５ゲーム差以上をつけた時、１勝のアドバンテージを得て第１戦は不戦勝となる。対戦成績がタイの場合は１位チームの勝利。勝者がリーグ優勝チームとして日本シリーズに進出。
▼主な特殊ケース レギュラーシーズンで〈１〉３位に２チームが同率で並んだ場合は１試合のプレーオフ進出決定戦を実施。〈２〉同率１位が２チームの場合、第２ステージのみの実施で３位はプレーオフに進出できない。〈３〉２位が２チームの場合、この２チームで第１ステージを争う。
[スポーツ報知 2004年6月28日]