西武との福岡ドーム決戦に勝ち越し、首位確保。リーグ３連覇へ自信を深めたダイエー・王監督が、“新世紀の怪物”、日南学園・寺原隼人を絶賛。長嶋巨人のミラクル・アゲインが怪しくなり、ＯＮシリーズの再戦はむずかしくなったが、寺原獲りでは激突の様相だ。（夕刊フジ編集委員・江尻良文）
最大のライバル西武との福岡ドーム３連戦の第２ラウンド、松中の劇的な逆転サヨナラ２ランで地獄から天国でＶ３モード突入。王監督はリーグ３連覇を確信して、第３ラウンドの松坂など眼中になかった。
「きのうの試合に負けていたら４連敗。このままズルズルいく恐れがあった。本当に大きな試合だったよ。今度の西武ドームでの３連戦を２勝１敗と勝ち越すことだな」
ターニングポイントになった試合を制した王監督は、第３ラウンド開始前から松坂を無視して、９月１４日からの西武３連戦をニラんでいた。
いや、それどころか、３連覇の先まで視野に入れ出している。甲子園を熱狂させ、１１・１９ドラフトの超目玉になっている日南学園・寺原について触れたのだ。
「テレビで見たけど、寺原のすごいところは、ただ１５０キロを超す速いボールを投げることじゃない。１４０キロ台も、１３０キロ台の速球も投げ分けられることにある。１試合投げるためのスタミナ配分とかを考えているんだろう。だから、甲子園では打たれた面はあるが、ああいうことはセンスがなければできない。松坂に共通する面がある。プロはただ速いボールを投げるだけでは通用しない。いろいろ状況を考え、緩急をつけたピッチングをしないとね」
甲子園で打たれたことで、逆に怪物の真価を感じ取ったというのだ。最終的には５、６球団の競合となるといわれる寺原に対する王監督の絶賛は、聞き流せない。
寺原は、一部スポーツ紙に「優勝できるチーム、ユニホームが格好いい球団」として、ヤクルトと並んでダイエーの名前をあげているからだ。
「退部届を出すまでは特定球団の名前を出さないように」という高野連の通達があり、注意処分されたが、好きな球団としてダイエーの名前があることは間違いないだろう。
「本当にウチの名前をあげたの？」と、王監督は言いながらまんざらでもない様子での寺原賛辞だけに、他球団は気が気ではなくなる。
寺原の口からダイエーの名前が出る前から、スカウト間では「寺原争奪戦はダイエーが先行している」という情報も流れているからだ。
九州地区の大物選手獲得を最優先に進めているダイエーが実力、人気を兼備した宮崎の日南学園・寺原を見逃すわけにはいかない。
他球団がダイエーに神経をとがらせるのは当然だが、とくに巨人・長嶋監督は王監督の動向が気掛かりになるだろう。
「松坂以来の大投手。入念にチェックしていますよ」と、寺原にほれ込んでいるからだ。
王監督、長嶋監督とも球団側の続投要請に対し、「まだ大事なシーズン中だから」と、態度を明らかにせず、去就が注目されているが、もし、シーズン終了後に続投を決めれば、激突必至。１１・１９ドラフトで寺原クジを巡り、ＯＮ対決というシーンが現実的なものになってくる。
「２０世紀の最後をＯＮ決戦で飾ったのだから、２１世紀のスタートもＯＮシリーズで飾ってほしい」というファンの願いは夢に終わりそうな情勢だが、“新世紀の怪物”寺原を巡る番外ＯＮバトルとなれば、球界は沸き返る。（夕刊フジ）