初の『ＯＮ球宴』が２１日に福岡ドームで幕を開ける。全セを率いる巨人・長嶋茂雄監督（６５）は２０日、今季は本塁打、打点争いで苦戦を続ける松井秀喜外野手（２７）を、それでも４番に据えることを明言した。指名を受けた松井は５年連続の球宴アーチを狙うとともに、驚異的な本塁打量産を誇る全パ打線に対して挑戦状を叩きつけた。
全セの４番を任せるのは、やはり、この男しかいない。長嶋監督は迷うことなく、松井の名前をあげた。
「４番ですか、松井か清原。やっぱり、松井でしょう」
球宴直前の阪神３連戦に３連敗。そのショックもいえぬ、早朝散歩を終えた芦屋市内の宿舎前で明言した。低迷ムードのチームの雰囲気を変えてくれ…。そして松井自身にも、何かのきっかけをつかんでほしいという願いが込められていた。
前半戦の総本塁打数が４６６本のセ・リーグに対して、パ・リーグは６３４本塁打。すでに近鉄・ローズ、西武・カブレラ、ダイエー・小久保と３人が３０本の大台に到達しており、セ・リーグも立つ瀬がない。
そこで松井だ。今季は打率こそ．３４１でリーグトップだが、１８本塁打は７位、６１打点は４位に甘んじている。しかし球宴となれば話は別。３度のＭＶＰ受賞、そして平成９年から昨年まで４年連続でアーチをかけている。実際、平成６年の第１戦（西武）で初体験して以来、昨年の第３戦（長崎）まで８試合、『全セ』の４番に座っているのだ。
「オールスターはお祭りじゃない。真剣勝負だよ。そのなかでホームランを打てたらいい」
５年連続本塁打を目指す松井が、とくに対抗意識を燃やすのが西武・カブレラだ。第３戦の舞台となる札幌ドームで、７月１５日に同球場初の天井弾（二塁打）を放った。そんな怪力男に、強烈な挑戦状を叩きつけた。
「カブレラは、いいバッターには違いないけどね。オレも札幌ドームの天井にブチ当ててみるかな」。高さ６３メートルの天井はゴジラのパワーにかかれば到達可能。なんといっても、平成１０年の球宴第２戦（ナゴヤドーム）では１７０メートル弾をマークしている。
初のＯＮ球宴も、あくまで主役はプレーヤー。２１世紀初の“夢の祭典”を飾るには、松井の豪快弾は必要不可欠だ。
[サンケイスポーツ2001年07月21日]