ヒネった左足首の状態が不安視されている巨人・松井に対し、足元から追い打ち？ の３冠王絶望宣告。何と長嶋監督が４年目の高橋由伸の首位打者に太鼓判を押したのだ。
「今年の高橋はいいですよ。ヒットを打つことなら、松井よりも上だ。３割４、５分は打つでしょう。当然、首位打者をとるでしょう」
長嶋監督はこう断言する。
日頃から「高橋は天才です。４番を打たせても平然とこなすし、バッティングに関しては言うことがない」と絶賛しているが、これまでの高橋はタイトルとは無縁だ。
１年目に３割ジャスト。２年目には３割１分５厘打ったが、終盤の中日戦で右鎖骨を骨折。その後遺症があり、３年目の昨年は２割８分９厘に終わっている。
ルーキーイヤーから３年間、守備の方でゴールデングラブ賞を獲得。２年目にベストナインに選出されているが、打者としての勲章はない。
ところが、４年目の今年、長嶋監督が「３割４、５分で首位打者」というお墨付きを与えたのだ。
となると、昭和６０、６１年の阪神・バース、ロッテ・落合以来、巨人史上では４８、４９年の世界の王以来という、松井の３冠王に対しては絶望宣告となる。８日の広島戦（広島球場）で左足首を痛め、不安発生の松井にとって追い打ちともいえる長嶋発言だが、真意は−。
「松井の３冠？ 松井と高橋の２人、つまりチームで３冠王を取ればいいんです」と、長嶋監督は言い切る。
ＯＮコンビが３冠を独占した巨人黄金時代の再現を夢見ているのだ。昭和３８年、長嶋監督が３割４分１厘で首位打者、１１２打点で打点王の２冠、世界の王が４０本でホームラン王になったのがＯＮタイトル独占の始まりだ。
４１年にはＮが首位打者、Ｏはホームラン、打点の２冠王。昭和４３年から４５年の３年間も、Ｏが首位打者、ホームラン王の２冠、Ｎは打点王を守り続けている。
昭和４６年はＮが首位打者、Ｏはホームラン、打点王の２冠王になり、最終的に６回もＯＮがタイトルを独占、ＯＮ時代という歴史を作り上げたのだ。
「新世紀に第４期黄金時代を築く」使命を背負わされている長嶋監督とすれば、松井、高橋由のコンビを史上最強といわれるＯＮコンビの再来にしたい強い願望があるのだろう。
松井は３年前の平成１１年と昨年、ホームラン王、打点王の２冠を２度獲得している。今季は、「３冠王よりも王さんのホームラン記録（５５本）を破りたい」と宣言している。
昭和３９年に世界の王が作ったシーズン最高の５５本塁打を超えることを最大の目標にしているのだ。
それだけに、長嶋監督の「３割４分で首位打者は高橋」というお墨付きは、実際のところ、さほどショッキングではないだろう。
高橋由が初めてタイトルを獲得すれば、ライバル意識が高まり、ハイレベルの争いになる。
「ワンちゃんあってのオレ。オレあってのワンちゃん。ＯＮコンビだから、身内で競い合って２人はあそこまでやれた」と公言する長嶋監督。
キャンプで『内なる戦い』、オープン戦では『さらなる戦い』、そして、公式戦でも『限りなき戦い』を打ち出しているが、松井と高橋由の『限りなき戦い』が最大の眼目だろう。
高橋への「首位打者獲得」太鼓判発言も２人のライバル意識をさらにあおる狙いが見え隠れする。
[夕刊フジ2001年04月10日]