EvilDetective

　見返り: 　サイと共に行動していた、アイ、という女性が死んだ。
　それが、今後のサイに、どんな影響を及ぼすのか････あの、不気味なシックスという男の手の内に落ちて、サイがサイで居られるのか。

　彼に捉えられ、洗脳され、ネウロを殺すために利用された弥子だが、それでも心配になる。

　サイは中身が無いと言っていた。
　自分が何者で、どうしてこんな力があるのか、自分のルーツが分からないと。

　それが心の底から不安だと。

（でも、サイは楽しそうだった･････あの････アイって人と一緒に居て。）

　ぱくり、と近くの弁当屋から買ってきたから揚げ弁当のから揚げをつまみ、あいまに、カップラーメンをすする。手近にあったファーストフードのポテトを口に放り込んで、それからコンビニのおにぎりにかぶりつく。

（サイにとって、アイって人は特別だったんだろうし････自分を保つのに重要な人だったんだろうな。）

　チーズバーガーを手に取り、シェイクを飲む。かぶりついて、それから今度は鮭弁当の鮭を口に突っ込んだ。

（サイ････中身がないって言ってたけど････。）

　ネウロを殺して中身を見る。そのために、凶悪で残忍で、手段を選ばない所業。
　身が震えるほど怖い存在だと思っていたが。
　それが、『サイ』だと、そう弥子は思っていたし、今でもそう思っている。

（全然別人になったりするんだろうか････。）

　即席の焼きそばを口いっぱいに頬張る弥子は、そのままコッペパンに手を伸ばした。

（一緒に食べれば焼きそばパン････）

「化け物並みの食欲だな。」
　サイのことを考える合間に、ふと、食べ合わせのことが弥子は気になった。
　そんな彼女が、「これとあれはどうだろう････。」と二種の違ったものを手に取るのに、トロイの前に座り、呆れたように彼女を見ていたネウロが声をかけた。

「ほりゃ････ほうよ･････」
　もぐもぐ、ごっくん。
「三日間、何も食べさせてもらってないし。」
「それは無いと思うがな。」
　ふー、と口を拭って、それからもう一つ、と筋子のおにぎりに手を伸ばす弥子に、魔人は冷静な突込みを返した。
「燃費が悪いから、代謝関係から整えたって、奴が言ってたが･････。」
「え？」
　その部分だけ洗脳を解除しなければよかったと、ネウロは口いっぱいに食べ物を放り込んで租借する弥子から、しらっとした視線を逸らした。
　自分は養殖の不味い謎しか食べていないのに、奴隷が腹いっぱい物を食べるのが面白くない。

　くるっと椅子を回転させて、窓の外に視線を移すネウロを、弥子はスプーンを咥えたまま見詰めた。

　ありがとう。

　助けられたとき（散々酷い目には遭ったが）弥子はちゃんとお礼を言っていた。と、いっても、小声のものだが。

（ちゃんと言ったら自分の首を絞めることになりそうだし。）

　カレーをすくって口に運び、弥子は椅子の背から見えるネウロの頭を見詰める。

　助けに来てくれると、思っていた。
　自分にそれだけの価値があるのかどうかはともかく、ネウロにしてみれば、折角作り上げた「名探偵」の隠れ蓑は必要だろうし。

（サイにつかまったのは私の不注意だし････その所為で、ネウロは養殖の不味い謎なのに動かなくてはならなかった。）

　ぱたり、とプラスチックのスプーンを置いて、弥子は空になったカレーのパックを見詰めた。

（サイと戦っているとき、ネウロは楽しそうだった･････。）

　それが見返りだろうか。

　弥子はほうっと溜息をつくと、あんパンに手を伸ばす。
　そう。
　ネウロにしてみれば、余計な手間を取らせるばかりだったはずの、今回なのに、見返り要求が無いのが不気味なのだ。

　かといって、「恩返しはしなくてもいいの？」なんていう弥子ではない。
　そんなことをしたら、どんな目に遭わされるやら。

（それとも今後、今回の貸しを盾に取られて、無茶な要求するつもりなのかなぁ････。）
　うえええ、それはやだ･･･。

　げんなりした表情でもぐもぐしながら、弥子はもう一度ちらとネウロを見た。

「何か言いたいことでもあるのか？」
　それを察知したように、くるっとネウロがこちらを見る。にやりとした悪魔の笑顔に、「な、なんでもない。」と弥子は引きつった声で応じた。
　だが、過去に何回か、こういったら、脅してでも内容を吐かされたことを思い出し、弥子は、しまった、と口を押さえる。

　だが、魔人は「そうか。」とだけ答えてパソコンのキーボードに指を走らせ始めた。

　それが、更に弥子の恐怖を煽った。

「ね････ねえ、ネウロ････あんたさ････なんかおとなしくない？」
　恐る恐る言えば、「そうでもないぞ。」と画面から顔もあげずに男が答えた。
「その食事代金の借用書を作るのに忙しいだけだ。」
「ああ、そっか！って、ちょーっとまったーっ！！！！！」
　お、おお、おごりじゃないの！？

　涙目で詰め寄る弥子に、ネウロはぽっかりと黒い空洞が開いたような笑みを浮かべた。

「当たり前だ、ミジンコ。金利は一秒で50パーセントだ。」
「ちょ･････！！！！ありえない！！！ありえないでしょ！？」
「我が輩に助けてもらっておいて、そういうのか？」
「！！！！！！」

　そう来るか。
　そう来るのか、この男は。

　金か。

　ちくしょう！金の使い道なんかないくせにーっ！！！

「あっかねちゃーん、この代金の領収書、私に頂戴････ネウロ！あんたからお金は借りませんっ！！！」
「なんだ？折角ネットオークションで、貴様の肝臓が高値で取引されそうなのにか？」
「取り消して！今すぐ！！取引中止っ！！！！」

　まったく、おとなしい分けないよね、あんたが。

　一応、事務所の経費を担当するあかねから、先ほどのコンビニ弁当他もろもろの領収書を受け取り（買ってきたのは吾代で払ったのも吾代）弥子はそれでも自分のお小遣いでは足りない額にがっかりする。

「ああ･････助けられたけど、素直に喜べないよ････。」
「自業自得だろ。」

　ネウロの興味のない突込みにますますげんなりしながら、それでも弥子は、事務所に帰ると同時に、吾代が用意してくれていた食料にかじりつく。

　せっせと力の源を摂取する弥子を見ながら、ネウロは、ふと隣で蠢くあかねに視線を向けた。
　ホワイトボードに書かれたあかねの文字に軽く目を見張る。

　　探偵さんが戻ってきてよかったですね。

「･････････。」
　それに、ネウロはふっと笑うと背もたれに己の体重をかけて軋ませ、天井を仰いだ。

「ああ。隠れ蓑が無いと面倒な事は三日間で知ったしな。」

　それから。

　サイの言っていた言葉。

　一貫して彼女の細胞は落ち着いていた。

　ネウロ。
　あんたが助けに来てくれる確信があったからさ。

「まあ、奴隷の忠誠心としては合格だな。」

　？

　不思議そうなあかねをよそに、ネウロはペットボトルのウーロン茶を飲む弥子に目を細める。

　助けただけの見返りは、それで十分にあったと、妙に優しい感情で思いながら。

(2007/12/08)