Muw＆Murrue

　06　憂える横顔（7に続く）: 　涼やかな音がして、アークエンジェル艦内にあるエレベーターのドアが開く。壁にもたれかかり、書類を捲くっていたムウ・ラ・フラガは着いたのか、と顔を上げた。
「あ。」
「･･･････艦橋に御用ですか？」
　開いたドアの向こうに立っていたのは、この艦の最高責任者で、なおかつムウの恋人であるマリュー・ラミアスだ。
「･･･････艦橋？」
　目を瞬き、彼女の後ろにある、あまり見慣れないドアを確認して、ムウは気まずそうに笑った。
「んにゃ。」
「じゃあ･･････？」
　身体を脇にどけて、ムウを通そうとしていたマリューが首を傾げる。閉まりそうになるドアを、慌ててボタンを押して開き、ムウは決まり悪げに視線を逸らした。
「んー････や、降り忘れたと言うか･････。」
　明後日の方向を向く彼に、一瞬目を瞬いた彼女が、思わず吹き出した。
「艦長。」
　半眼で睨むと、「随分ぼーっとなさってたみたいですわね。」とマリューが心底おかしそうに告げて、エレベーターに乗り込んだ。

「お疲れなんですか？」
「そんなつもりは無いんだけどね。」
　手にした書類をひらひらさせて、ムウが苦笑する。
「マニュアル････？」
　ぽん、と渡されたそれを手に、マリューが表紙を捲った。随分分厚いそれには、小さな文字で事細かにストライクの仕様が載っている。
「シモンズ主任がくれたんだ。乗るからには徹底教育だってよ。」
　お蔭で寝不足だ。
　ふわああ、と欠伸をするムウとは対照的に、マリューが眉間に皺を寄せてファイルを捲っていく。

　基本動作のシステムから、攻撃オプション。ストライカーパックの利用範囲から、エマージェンシーまで。

　ざっと見た感じ、それでも足りないな、とマリューはこっそり思った。
　真剣な表情でマニュアルを眺めるマリューの横顔に、ムウはふっと小さく笑う。
「ま、これもほんの一部なんだけどね。」
「え？」
　顔を上げたマリューから、マニュアルを取り返し、ムウはうんざりしたように溜息をついて見せた。
「後は自室の端末にもう、膨大に。」
「･･････････。」
「そんな顔すんなよ？」
　思わず不安気にムウを見上げていたマリューの額を、彼はつん、と突っついた。

　軽い音がしてドアが開く。ひらっと居住区に降り立ったムウが、振り返って笑った。

「大丈夫だ。これが俺の仕事だからね。」
　後は勘と経験かなぁ。

　軽く笑いながら廊下を歩き出すムウの背中を、どこか痛いものでも見るように見詰める。

　そうはいっても･････やっぱりあれだけの機体を、短時間で物にするのは大変なのだ。
　基本だけであんな分厚いマニュアルが出来るのだから。

（最近部屋に来ないし･･････。）

　不意に胸に溢れた感情と言葉に、マリューはぼん、と赤くなる。

　こんな時に何を考えているのだ。

　ふるふると首を振っていると、不意にドアが閉まってきて、彼女は慌てて廊下へと飛び出すのだった。

「しょーさ。」
「あれ？」
　エア音の後にひょいっと顔を出したマリューに、デスクで端末の画面をスクロールさせていたムウが目を見張る。
「どうかしたのか？」
「ええ･････大変そうなので。」
　両手に持っていたカップとポッドを持ち上げて、マリューは笑った。
「コーヒーお持ちしました。」
「さんきゅ。」
　中に入り、彼の座る端末の反対側で、マリューはコーヒーを淹れ出した。そのまま、デスクに座って、画面を眺めるムウをちらっと見る。

　微かに溜息をついて、頬杖をつくムウが、そこに居た。

　いつもは自信満々で、なんでもそつなくこなす上に、パイロットとしても優秀な彼が、今、最新鋭機を前に戸惑っている。
　いくらか歪んだ笑みを浮かべて、仕様を眺めるムウの、その横顔に、マリューはどきりとした。

　自分の力の無さを憂えているような、気弱な、そんな雰囲気の漂う彼に、胸の底がぎゅっとなる。

「あまり、無理しないで。」
　ふいに言葉が口を付いて出た。こちらを向くムウと目が合う。
「そーも言ってらんないでしょ？」
　柔らかく笑ってみせるムウの表情には、先ほどのような憂いはない。
　ただ、マリューを気遣うような色が濃く出ていた。
「坊主三人にばっか、いいカッコさせらんないしね。」
　軽く笑って再び画面に視線を向けるムウに、マリューは目を伏せるとことん、とコーヒーポッドをデスクに置いた。
「いいじゃない、別に。」
　ゆっくりとマグカップを持ち上げて振り返る。
「そんなに焦らなくても。」
「悠長なこと言ってらんないでしょ？」
　ぎ、と軋んだ音を立てて椅子の背を逸らせ、体重を預けたムウが斜めにマリューを見上げた。
「いくらマスドライバー全部壊れたからったってさ。連中が宇宙に上がってくるのを諦めたわけじゃない。」
　ビクトリア奪還のための作戦行動にでてるっていう話しだし。
　ふーっと溜息を付いて、「時間の有る時に出来ることやっとか無いと。」と呟いて、腕を組んだまま画面を睨む。
　その横っちょに、マリューはそっとコーヒーを置くと、こっそりため息を付いた。

　確かにそうかもしれないけど、でも。

「だからって、寝不足になられては困ります。」
「へーきへーき。俺、寝溜め出来るから。」
「最後に溜めたのはいつですか？」
　いくらか強くなった語調に、ムウが視線を上げる。
　持っていたお盆を胸に抱いた彼女が、恐いくらい真っ直ぐな眼差しで自分を見下ろしていた。
「････････マリューさんと初めてイイコトした日。」
　ぼん、と彼女の顔が赤くなる。にまにま笑って彼女を見ながら、これでマリューが「知りません！」と叫んで引き下がって話は終りだろうと、ムウは瞬時に計算した。

　心配してくれるのはありがたいが、今は、放っておいて欲しい、というのが偽らざる彼の本音だった。

　「焦らないで」というマリューの台詞は、どうしようもなく図星で、それでも焦らざるを得ないと、彼は思っている。

　だから、こうやってマリューと二人で居る時間も、惜しいくらいなのだ。
　今は、少しでも早く、ストライクに馴染みたい。
　誰よりも、彼女の為に。

「あの夜はぐっすり眠れたしなぁ。」
　何も返してこないマリューに、更に追い討ちを掛けるべく、ムウは軽く口にした。耳まで赤くなるマリューがふいっと視線を逸らす。
　両肘をデスクにおいて、顎を組んだ手の甲に乗せながら、彼はちらりと艦長を見上げる。俯いた彼女が、ぎゅっと唇を噛んでいるのが見えた。
「マリューさん、すげー可愛かったし。」
　もっと啼かせたくなっちゃったしぃ？
　意地悪くそういうと、きっと眦がつりあがり、潤んだ目で「馬鹿！」とマリューが小さくもらした。
「あー･････なんか、思い出したら俺」
　とどめを刺すべく、瞳に熱を込めて口にすれば。
「じ、じゃあ、私はこれで失礼します！！！」
　硬直したマリューが、音がしそうな勢いでムウに背中を見えて、あわあわと部屋を出て行った。
「････････････。」
　エア音と共にドアが閉まり、再び椅子を軋ませて体重を背もたれに全て預ける。
　目を伏せて、ムウは天井を仰いだ。持ち上げた左手の甲を目の辺りに乗せる。

「ごめん。」

　ぽつりと呟き、ムウは眉間に皺を寄せた。

　焦っている。

　オーブで見た、連合の新型。あれは、ザフトの新型機であるフリーダムとジャスティスですら苦戦を強いられたものだった。
　コーディネイターの彼等ですら、苦戦する相手から、これからモビルスーツに慣れていかなくてはならない自分が、この艦を護れるとは、どうしても思えない。

　優秀であるがゆえに、自分の力量はわきまえている。
　相手の、力量も。

「･････････まずいよな。」
　普段は基本仕様などろくすっぽ読まず、マニュアルをあてにしない自分が、ここまで一から機体の事を把握しようとするなんて、と胸の中で笑う。が、それも膨れ上がってくる不安を前に急速にしぼんでいった。

　扱わなくては。
　手足のように。
　短期間で。

　あの連合の新型････ひいてはザフトの機体と、必ずぶつかる日が来るのだから。

　ふーっと溜息を付いて、再びムウはモニターに集中する。機体に乗る前に、まずはこれらを把握しておかなくては。

　珍しく、デスクに付いたままムウはモニターの灯の中に埋もれて行った。

(2006/12/30)