Muw＆Murrue

　凍れる夜の物語　05

　鏡に映ったのは、東の国の光景でした。城下には市がたち、あちらこちらに、テントや幕屋が張られて、いろとりどりのリボンが風になびいていました。

　マリューは王妃にだけ別れを告げると大急ぎでお城を飛び出し、東の国へと出かけました。一頭の馬を借り、背中に乗ってどれくらい走ったでしょう。
　何日かたったある日、遂にマリューは東の国の市へと辿り着きました。

　このテントのどれか一つに、あの魔法使いと、そして彼の側に繋ぎとめられているネオがいるはずです。
　宿に泊まったマリュー、は荷物の中から、一枚の布を取り出すとすっぽりと頭から被りました。魔法使いにばれないように、彼女はドキドキしながら、石畳の広場にたくさん現れた幕屋を覗いていきます。
　幕屋の中ではいろんな物が売られていました。
　不思議なツボや、手鏡は、どうやらマリューの国の物のようです。

　その他にも、不思議な果物や、キレイな衣装や、とにかく雑多な物が並んでいます。

　一つ一つ丁寧に見て行くマリューは、櫛を売っているお店の前で立ち止まりました。
　笑顔で愛想のいい店員が、金色の櫛はいかがですか？とマリューに薦めます。
　その彼の足元を見て、マリューは、はっと息をのみました。


　彼には影が無かったのです。


（この人だわ･･････。）

　マリューは丁寧に断ると、雑踏の中を歩いていきます。胸がどきどきして張り裂けそうです。
　宿にに戻ってきたマリューは、期待に震える手で、小さな瓶を取り出しました。中には、キレイな空色の液体が入っています。

　マリューの母が作って持たせてくれた、変身のための薬です。

　それを一口飲んで、マリューは胸の中で変身したい姿を思い浮かべました。


　小さくて、ふかふかしてて、耳の長い、アイボリー色のウサギ！


　気付くと、マリューはあの、アイボリーウサギへと変わっていました。
　さあ、変身していられるのは、月が昇るまでです。

　マリューはぴょい、と跳ねると大急ぎで宿から飛び出しました。

　耳が、色々な音を拾ってきます。いくつもの香りが鼻を掠めます。
　彼女は市のある正面の道路ではなく、後ろの草むらを駆けつづけました。
　途中で犬に吼えられたりしましたが、気にせず一目散に駆けつづけました。

　逢いたい。

　逢いたいよ。

　逢いたいよ、ネオ！


　走って走って、そして、マリューはついに見つけたのです。
　魔法使いの幕屋の後ろで、身を伏せて、ふてくされている彼を！



　マリューは足を止めました。胸がどきどきします。
　そこにネオがいます。
　大好きな彼が居ます。

　でも、マリューの足はすくんだように動きません。嬉しくて、嬉しくて･･････。



　ふわ、と風がふき、ネオの鼻先を掠めます。その中に、懐かしく、そして大好きな人の香りを感じたネオは、はっと顔を上げました。

　小さな、アイボリー色のウサギが、真っ赤に潤んだ瞳で自分を見ていました。

　夢かとネオは思いました。
　だとしたら、随分いい夢だなと、彼はぼんやり思います。
　ぽん、と地面を蹴って、ウサギが飛び跳ねました。

　こちらに走ってきます。

　ああ、夢にまで見た光景に、ネオは微かに笑いました。

「夢でもなんでもいい････また会えるなんて･････。」
「ネオ！」
　叫んだマリューがその首筋に抱きつき、その確かな感触に、がつん、とネオの胸が揺さぶられました。

　この柔らかい感じは･･･････。

　次の瞬間、ネオはぶる、と首を振ると、マリューを振り落としました。きゃん、と小さい声がマリューから上がり、ネオは思わず駆け寄ろうとして、慌てて自分を制します。
「ネオ･･････。」
　悲しそうなマリューの眼が、自分に注がれるのを感じて、ふい、とネオは顔をそらしました。
　それじゃないと、泣き出してしまいそうだったからです。
「小さなウサギが、俺に何のようだ？」
　低く、ネオは言いました。それに、びくり、とマリューの体が強張ります。
「頭から食べられたいのか？」
　冷たいネオの声に、マリューはショックを受けました。
「何･･････言ってるの？ネオ････わたしは」
「気安く呼ぶなよ。」
「･･････････ネオ･････････。」
　それから、ネオはゆっくりと立ち上がりました。彼の首には金色の鎖が巻かれています。
　それが、春の日差しに怪しく不気味に光りました。
「お前なんか知らない。食べられたくなかったら、どっかへいっちまうんだな。」
「･･････････････。」

　あまりの出来事に、マリューは言葉を継ぐことができませんでした。

　大きな彼女の瞳に涙が滲みます。ネオのしっぽが、不安げに揺れました。でも、精一杯気持ちを張って、ネオは言います。
「俺の側に来るな！お前なんか！」

　ぽろぽろと涙がマリューの目から溢れて、ネオの身が切り裂かれるほど痛くなりました。

　ダメです。
　これ以上マリューを見ていることなど出来ません。

　ネオはふい、とそっぽを向きました。

　マリューの呪いは解けたはず。
　解けて人間になるのを、ネオは見たのです。
　なのに彼女はまた、ウサギになってネオの前に現れました。

（俺が･･････未練ばっかり持ってるからだ。）

　だからマリューは人間の世界で、人間として幸せに生きようとしないのです。


　大好きなマリューに幸せを。


「あんたなんか知らない。ウサギなんか嫌いだし、顔も見たいくない。」


　風が、吹きました。


　目を閉じたネオの鼻が、マリューの香りが遠くなっていくのを感じました。
　つぶったはずなのに、涙が溢れて止まりません。

「なんで涙が出るんだよ！」
　ネオは前足で、ごしごしと目をぬぐって、そしてふと、マリューが立っていた場所に落ちているものを見ました。

　それは、ネオがさよならのつもりで置いていった、彼女の、大事な大事なハンカチでした。
　それからは、マリューの甘い香りがします。そして横には、落ちて潰れた、ネオの大好きなビスケットが一つ。


　どうしようもなくて、ネオは泣きました。

　空を見上げて泣きました。

　カッコ悪いとか、みっともないとか、そんなのおかまいなしです。



　ただただ、悲しくて。

　風に乗った彼の声は、春の柔らかい空を駆けて行きました。










　宿に戻ったマリューは、力いっぱい泣きました。
　とうとう彼に嫌われたと、最初はそう思ったのです。でも、違いました。

　彼のしっぽは、情けないくらい垂れ下がっていて。

　自分がネオをあんな風にさせたのかと、魔法使いに飼われる立場にしてしまったのかと、そう思うと悔しくて悲しくて仕方なかったのです。
　泣き続けるマリューは、ふと、ベッドの横に置いてあった、母の鏡を取り上げました。

　もう来るなと言われたけれど。
　じゃあ、もう一度だけ彼を見たい。

　マリューは涙で曇った頭でそっと鏡を持ち上げました。



　ああ、どうしたら彼と幸せに暮らせるのだろう･･････。



　ふと、彼女の胸に過ぎった言葉。
「あ･･････････。」
　それに答えるように、鏡が強く強く光り輝きました。


　そこに、現れたのは。



　金色の髪の、一人の青年でした。
　青い目が綺麗で、すっきりとした立ち姿の彼に、マリューの目がひきつけられます。

　この青い眼差しは･･･････。

「ネオ･･･････なの？」

　金色のオオカミにそっくりな、その瞳とくすんだ髪の色に、マリューはどきりとしました。
「鏡さん、教えて！あの人が人間になる方法があるの！？」


　すると、鏡は銀色の鏡面を小波のように揺らしました。小さな波紋がいくつも広がりそして、川で溺れる少年を映し出しました。
　手を伸ばして助けたくなるほど、夢中でもがく彼に、マリューはハラハラしました。と、その時です。
　誰かが、沈みかかっていた少年を拾い上げました。
「あ････････。」

　なんと、それはあの、魔法使いだったのです。

「あ･･････ああ･･･････。」
　彼女の見ている前で、魔法使いは溺れてぐったりしている少年に、冷たい笑みを浮かべました。そして、なんということでしょう。彼に魔法を掛けたのです。

　ぐったりしていた少年は、魔法使いのマントにつつまれ、彼がくる、と回転した次の瞬間にはもう、金色のオオカミになっていました。


　そこで、鏡の映像は途切れました。

　マリューは放心したようにベッドに座り込んでいます。春の遅い夕日が、窓から斜めに差込み、美しく緑に輝く空に、細くて白い月がのぼりました。。
　窓から見えるこずえの先に、その細い月を見て、マリューはぎゅっと唇を噛み締めました。


　彼は、人間なのです。
　でも、それはもう、ずっと昔の事だから、すっかり彼はその事を忘れてしまっているようです。
　そして、あんな酷い魔法使いに飼われているなんて！

　マリューの中に、怒りにも似た物が溢れてきました。
「鏡さん！」
　真っ赤な瞳に力を込めて、マリューは鏡を覗き込みました。
「教えて！彼を･････ネオを助ける方法を！」






　その日の朝早く、マリューは荷物をまとめると、足の丈夫な馬にまたがりました。
　鏡は教えてくれました。

　今ここに居る魔法使いは、影だという事を。
　本物は、ここから更に東に行った、最果ての島に住んでいるのです。そこのお城で永遠の命を得るために、眠りに付き、そして自分の影を世界に飛ばして悪さをして回っているのです。

　その本物に、「いのちの雫」を与えると、彼は千年の眠りから覚め、それと同時に寿命が尽きて死んでしまうということでした。

　まずマリューはいのちの雫を探しに、北へと向かいました。そこにある、一番高い山の、凍れる頂に、一本の木が立っています。その木の葉っぱを一枚、すりつぶし、水のようになるまでにした物が「いのちの雫」でした。
　何日も何日も馬に乗り、その山のふもとに馬を預けて、マリューは山を登りました。
　貴女のようなお嬢さんには無理だと、町の人に散々言われました。
　途中に化け物がでて、どんなに勇敢な人間も食われてしまうのだと。

　それでもマリューは行かなくてはならなかったのです。

　自分のために、魔法使いに使われる道を選んだネオ。
　彼を幸せにするために。

　凍って冷たい道に、マリューは何度も転びそうになり、なんども滑りました。山肌にへばりつかなくては渡れない道も、いくつも通りました。
　寒さにかじかんだ手は切れて、血が滲みます。
　風になぶられる髪の毛に顔をしかめ、それでも頑張ってマリューは頂上へとたどり着きました。

　真っ白な雪の頂に、それは奇妙でした。

　真っ白な幹。氷柱が下がる枝。木肌には、吹き飛んだ雪の欠片や、氷のつぶてがくっついて、模様を描いています。
　なのに、そこから姿を見せる木の葉は、深く艶やかな緑で、まるで夏の新緑のような色合いでした。
「あった･･･････。」
　乾いてひび割れた唇で、マリューはほ、とつぶやきました。溜息も、凍えて落ちていきます。
　彼女は木の葉を一枚得ようと、手を伸ばしました。
　その時です。


　誰だ、私の眠りを妨げるのは。


　凍えるような声がして、マリューははっと手を引っ込めました。みるみるうちに、足元の雪が盛り上がり、一匹の、銀色のオオカミが姿を現しました。
　両目に傷を受けた、盲目のオオカミです。

「あの･･････そこの木の葉を一枚いただきたいのです。」
　ふっさりしたしっぽが、マリューを値踏みするように揺れるのが見えました。
　震えるマリューの声に、ふん、とオオカミは鼻を鳴らします。


　いいだろう。


　低く告げられた言葉に、マリューはほっとしました。けれど、その後に続いた言葉に、マリューは身を強張らせました。


　その代わり、お前のその、美しい両目を私にくれないか。


「え･･････････。」
　マリューは青くなりました。この目をなくしてしまったら、もう、二度と明るい日の光を見ることも、真っ青な空を見ることも出来ないのです。


　どうした。番人の私の申し出を受け入れられないのか？


　マリューはぎゅっと手を握り締めて、震える声で言いました。


「わかりました。この目をあなたに差し上げます。ですからその木の葉を一枚、私に下さい。」



　マリューは光を失いました。真っ暗闇の中で、でも手にした葉っぱの色や、緑はそれでもよく判りました。
　ですが、行きと比べて帰りは酷く困難でした。何度も落ちかけ、何度も怪我をして、それでも彼女はふもとまで辿り着くと、宿屋の奥さんに、木の葉をすりつぶしてもらいました。

　さあ、いのちの雫が手に入りました。

「本当に行くのかい？」
　不安げな奥さんに、マリューは貰ったキレイな色の包帯を目に巻いて、こっくりと頷きました。
　透明な笑顔に、奥さんの胸が潰れるほど痛みました。
「ありがとうございます。」
　強く告げると、マリューは東の方向を教えてもらい、後は馬の導きによって東へ東へと進みました。
　見えない旅は困難だらけでした。
　それでもマリューは懸命にがんばりました。

　雨の中でも、かんかんでりでも、突風が吹いても、街の子供に馬鹿にされても。

　そして、とうとう、マリューは最果ての海岸へと辿り着いたのです。
　マリューは乗ってきた馬を売って、一艘の小船を買いました。
　ちゃんと帆の張れる小さくても立派な船です。
　それに乗って、彼女はただただ東を目指しました。彼女は目が見えません。だから、船を売ってくれた漁師に頼んで、東に向けて押し出してもらいました。

　ただ、それだけです。

　風が真西から吹く、都合のいい日でした。
　マリューは見えない眼に力を込め、それから耳や鼻を使って、懸命に魔法使いの城を探しました。
　恐ろしいほど海は静かで、ただ風が西から東へと吹いていきます。
　魔女の血を引く家系のマリューは、とても運が強かったのです。

　とうとう彼女の小船はどこかに打ち上げられました。衝撃で砂浜に放り出された彼女は、直感でここが魔法使いの住む最果ての島だと気付きました。
　彼女の胸は震えました。
　砂を踏んで、彼女はよろけるように、まっすぐに歩きます。指が冷たくて硬い物に触れました。そ、と撫でてみると、それは門のようです。
　軽く押すと、呆気ないほど簡単に、その扉は開きました。門を抜けて、マリューは真っ直ぐ歩いていきます。何かにづまづいて、マリューは転びました。階段です。膝に血が滲みましたが、マリューにはわかりません。ずきずきと痛む足を引きずって、マリューは階段を慎重に上ると、差しだした手が、何かにぶつかりました。
　冷たくて、物凄く大きな扉です。
　力を込めると、それは音もなくゆっくりと開きました。ぐるりを窓に囲まれた、丸い部屋が目の前に現れました。
　その真ん中に、あの、仮面の魔法使いが横たわっています。
　硝子のベッドで眠る彼の周りのシーツは、皺一つありません。
　千年もの間、ぴくりとも動かなかった証拠です。
　当然です。彼は身体を離れて遠いところに居るのですから。

　そして、そんな光景を見ることも出来ないマリューはゆっくりゆっくり歩を進め、時間をかけて硝子のベッドの存在を知ると、冷たく横たわり、昏々と眠る魔法使いを見つけました。

　さあ、これが最後です。

　マリューは何度も何度も彼の顔を触って、口の位置を確かめると、胸元から小さな瓶を取り出しました。
　中には宿屋の奥さんに作ってもらった「いのちの雫」が入っています。

　それを、マリューは魔法使いの口に流し込みました。



　彼の眠っていた体が、どくん、と動きました。止まっていた時間が再び流れ始めます。屋敷いっぱいに設置されていたはと時計が、くるったように鳴き始め、マリューは慌てて耳をふさぐと部屋の隅にしゃがみ込みました。
　頭の痛くなるようなやかましさです。

　そして、脈打っていた体が、突然起き上がり、大声で叫びました。

「誰だ！私を永遠の眠りから覚ましたのは！！！！」
　艶やかな彼の肌が、見る見るうちに枯れていきます。
「お前か！！！マリュー・ラミアス！！！！」
　干からびていく身体を起こし、目を怒らせた魔法使いが、部屋の隅で震えるマリューを捕らえました。
「やはり殺しておくんだった！やはり全身をばらばらに刻んでやるのだった！！よくも私を起こしたな！この馬鹿女が！！！」
　口汚くののしりながら、魔法使いは軋む身体を引きずって、マリューへと近づいていきます。
「今日こそ呪い殺してやる！！！」
　絶叫し、魔法使いが手を振り上げた瞬間、ぴたり、とはと時計達が止まり、一瞬で辺りに静寂が落ちました。

　魔法使いの時が、使い果たされてしまったのです。

　彼はマリューに手を上げた状態で絶命してしまったのです。
　海から優しい風が吹き、それが、マリューが入ってくるときに開け放したドアから吹き込んできて、朽ち果てた魔法使いの体が、灰になってさらさらと飛んで行きます。


　そうです。

　とうとうマリューは魔法使いをやっつけたのです。



「終わったのね･･･････。」
　震える声でマリューは呟きました。
「終わったんだ･･････ネオ！」
　マリューは飛び上がって喜びました。これでもう、ネオは元に戻ったはずです。彼女はよろけて何度も転びながら、大急ぎで船に戻りました。それから、来た方向へと勘で船を押し出しました。
　最果ての海岸では、マリューを心配した漁師の若者や、町の奥さんが心配そうに彼女を待っていました。
　やがて無事に戻ってきた彼女に大喜びし、膝の怪我に薬を塗ったり、抱きしめて喜んだりしました。
「あの･････この鏡！」
　そんな中、マリューは宿に預けていた荷物から、例の鏡を取り出すと町の人に頼みました。
「お願いです･････この鏡に何が映っているのか、教えていただけませんか！？」
　震える手に持つ鏡には、マリューのたった一つの願い･････ネオが今どうしているのかが写っているはずです。
　それを見ることの叶わないマリューに代わって、漁師の若者が恐る恐る鏡の中を覗いてくれました。
「キレイな男の人が映ってる･････。」
　掠れた声に、マリューは息を飲みました。
「金髪で、背が高くて、青い目の･････。」
　ああ、よかった･･････。
　本当に良かった！
　両手を握り締めるマリューに、若者は続けます。
「これは、東の国の国旗じゃないのか？」
「え？」
　若者が、年配の人に聞きました。
「そうだそうだ、東の国の国旗だ。あんれ、この人、東の国の皇子様みたいだ。」


　マリューは息を吸ったまま、吐き出せませんでした。
　ネオは、東の国の皇子だったのです。

　へたり込むマリューに街の人たちが慌てました。
「とりあえず、今日は休め。な？」
　優しく薦められて、マリューはがくがくと首を振りました。

　ああ、でも、ネオはやっぱり人間で、そして人間に戻れたのです！
　こんなに喜ばしい事は有りません。

　疲れた身体を引きずって、マリューは薦められたベッドにもぐりこみました。粗末なベッドでしたが、彼女はあまりにも嬉しくて、そのまま一気に深い眠りの底へと落ちて行きました。

(2005/11/17)

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