Muw＆Murrue

　再生の光: 　エターナルとアークエンジェルを護りつつ、レクイエムを停止させる。
　戦力はこの二艦と搭載MS。それからオーブ軍のみだ。

（出来る出来ないの問題じゃねえな。）

　アークエンジェルのアラートで、パイロットスーツの首周りを留めながらネオは溜息をついた。

　出来なくてもやる。出来るようにしなければならない。

　無茶で無理な話だが、それでもやらなければ淘汰されるだけだ。

（･･････つか、俺も予想外の場所に来たもんだ。）

　ロッカーを閉める手を止めて、中に突っ込んである自分の制服をみる。黒の連合のではなく、白と青が基調のオーブの制服が、そこにかかっていた。
　ヘルメットを手に、感慨深げにそれを眺め、ネオは目を伏せた。

　脳裏に自分の部下の姿が甦る。

　彼等のオーブの制服姿を想像しようとする自分を見つけて、ネオは苦く笑うと、ぱたんとロッカーのドアを閉じた。

　取り戻せない者を、今更ながらに思い出して、あれこれ「こうだったら」を考えるなんて。

（俺も歳かな。）
　感傷に浸ってると、負ける。それが戦場。だから彼等からステラの記憶を消し、アウルの記憶を消し、死んだものを「存在しなかった事」にしたのだ。
　自分だけが、彼等の事を覚えていれば良い。そして、自分が全て背負ってしまえば良いと･･･そう思っていたのだが、それも間違いだったかもしれない。

　ここに居る連中は、「亡くなった者」を力にして、強くあろうとしているから。

「･･･････････。」
　コール音がして、はっとネオは顔を上げた。ドアが開いて、今の今まで脳裏に思い浮かべていた女が入ってくるのに、微かに目を見開く。
　この艦の艦長が、ふうわりと床を蹴って、ネオに向かって飛んできた。

「艦長。」
「これが･････最終局面ですから。」
　デュランダル議長との。
　宙を漂った女が、ネオの肩を掴んで身体を寄せる。指先が白く凍えているのを見て、ネオは彼女が緊張しているのだと知った。
「ここを乗り切れば･･････。」
「分かってる。オーブは撃たせないよ。」
「･････････。」
　眉を寄せて、不安気に自分を見上げる女に、ネオは小さく笑った。
「心配か？」
「え？」
「俺が、連合に戻ってくんじゃないかって。」
「そんなこと！」
　睨み上げる女に、ネオは尚も笑みを深めた。
「俺自身、なんでここに居るのか、良く分からなくなることがある。」
「････････。」
「だから、アンタが俺を不審に思ってても仕方ないよ。」
「不審になんか思ってないわ。」
　真っ直ぐに自分を見つけてくる、褐色の瞳に、ネオはどきりとした。いつか、それとそっくりな瞳を見たことがあったような気がしたのだ。
「ただ･･････。」
　目を伏せる女の、次の言葉を待つ。
「ただ･････約束して欲しいだけです。」
「･････何････を？」
「････････無茶しないで。」
「･･････････。」
　酷くぎこちなく、彼女はネオに身体を寄せた。
「無茶しないで、ちゃんと･･････戻ってきて。」

　初めて見せた、彼女の弱く脆い姿に、ネオは息を飲むと、それからしっかりと彼女を抱きしめた。
　そんな権利を自分が持っているとは思えないが、身体が勝手に動くままにする。
　今だけは･････彼女を抱きしめたい。

「約束する。」
「･･････････。」

　きつく彼女を抱きしめて、ネオはマリューの耳元で囁いた。

「ちゃんとここに･････君のところに帰ってくるから。」

　強張っていたマリューの身体から力が抜けて、ぎゅっとネオに抱きつく。

「お願い･････ね。」
「ああ。」

　俺はまだ、君について知らないことが多すぎるから。

「帰ってくるよ。･････大丈夫。俺は、君を苦しめた奴とは違うから。」

　身体を離したマリューが、何かを探るようにネオの空色の瞳を見つめ、それから意を決したように、目を閉じて顎を上げた。口付けをねだるようなそれに、ネオはゆっくりと答える。

　初めて彼女と交わした軽い口付けは、しかし、酷く懐かしくて。
　ただネオは、やわらかい彼女を、時間いっぱい抱きしめ続けるのだった。

　そして――――――

　タンホイザーが撃たれるのを見た瞬間、彼は反射的に機体を反転させていた。

　どうしようとか。
　どうなるとか。

　そんなこと、考えても居なかった。

　無茶しないでという、彼女の約束もなにもかも。

　ただ、ここでアークエンジェルを撃たせるわけには行かないと、そう思っただけだ。

「アークエンジェルはやらせん！！」

　彼女が居る艦橋の前に立ち、陽電子砲を受け止める。コックピットはレッドランプばかりが灯り、狂ったようにアラートが鳴り響く。

　ふと、輝く光の、巨大な束を見ながら、ネオは思った。

　そういえば、護りたいものなんかなかったんだよなと。

　何もなかった。
　その手に何も無いから、戦えた。

　帰りを待つ人も。
　自分を省みてくれる存在も。

　ステラやアウルやスティングにしてみても、ネオが消えたとしても、きっと記憶を書き換えられて、ネオを忘れて戦うだけだ。

　あの場所には、ネオの帰りを待つものなど一人も居なかったのだ。

　だから、戦えた。

　自分の命は自分の物で、そして、戦うのはそうしなければ生きられないから。

　なのにどうだ？

　弾け飛ぶ陽電子砲。目に痛いくらいの輝き。命を飲み込んで行くそれの前に立つネオには今、確かに｢護りたいもの」があった。

　ほんの数ヶ月前にはなかった物が、今、ネオを駆り立てている。

　機体が悲鳴を上げる。
　爆発的に輝くモニターの白い渦に、目を細める。口付けを、自分にねだってきたマリューを守りきれるのなら、死んでも良い、という思いが掠めた。

　しぬのはだめ

　その瞬間、ネオの脳裏に、ひたすらに死を恐がった少女の面影が過ぎった。

　死ぬのはダメ。

　死なないで。

「･･･････だよな。」

　そうだ。
　俺は････彼女の元に戻ると、約束した。

　ネオは、振り返らない。
　決して振り返らない。

　振り返るわけには行かないのだ。

　その先に進むには、この陽電子砲全てをなぎ払い、そして、「生きて」マリューのところに戻る事。

　約束。

　ネオ・ロアノークととマリュー・ラミアスの、約束。

　マリューが待っている。
　誰でもない、自分を。
　たった一人のネオを。

　そんなこと、今までになかった。

　だから、全ての生きる意志を込めて、ネオはただ、光り輝く渦を睨み付けた。

　先へ先へ。もっと先へ。

　命が続く限り、諦めてはダメだ。護りきるとはそういうこと。

　そして、この機体は、そのためにあるのだ。

　タンホイザーを全て受け切り、輝く光が最後に、爆発したように散った瞬間、ネオはようやく、「過去の自分」に追いつくのを感じた。

　そして、その自分を追い抜くのも。

　奔流のように、彼の中に「記憶」が流れ込んできた。

　ムウ・ラ・フラガ。

　マリュー・ラミアスを苦しめ続けた者が、微かに笑うのを見て、ネオは･････ようやく彼女に本当の幸せを････「ただいま」をあげることが出来ると、アカツキのコックピッドで長い長いため息をついた。

　震える手で。
　彼女の元に通信を入れる。

「大丈夫だ。」

　今なら、言える。

　彼女に言える。

「俺はもう、どこにも行かない！」

　切り替えたモニターに映る、最愛の恋人が、涙の滲んだ瞳を、大きく見開くのを、ネオは見た。ゆっくりと、何かを確かめるように、ネオは言い切った。

「終わらせて、帰ろう。」

　今度こそ。

　今度こそ、二人で。

「マリュー。」

　画面に映る男の、その自信満々な笑顔に、マリューはほころんだように笑顔を見せた。

「ムウっ！」

　ようやく。

　あの時、引裂かれるような痛みの中で叫んだ名前の、その相手が答えるのを確かに見て、マリューはようやく、彼の居なかった時間を越える事が出来るのだった。

　今ここから。

　二人の時間は巡り始める。

(2006/03/24)