Muw＆Murrue

　鐘の音

　じいっと自分を見詰める視線を感じて、後部座席に買い物袋を詰めていたマリューは振り返った。
　オノゴロ島は軍の島だから、軍人が沢山住んでいて、だから普通の格好をしていると目立つ顔の傷も、割りと変な目で見られる事は少ない。

　手足が無い人、体中に傷を負った人、車椅子の人･････。

　戦争、という場所で傷ついた軍人が沢山居るから。

　そんな中の一人であるネオ・ロアノーク一佐こと、ムウ・ラ･フラガはマリューの頭からつま先まで繁々と見詰めている。
「何ですか？」
　眉を寄せて聞く。他の男だったら一発殴ってるような不躾な視線だ。だが、ムウは聞く耳持たず、つ、と前に出るといきなり彼女を抱き寄せた。
「ちょ！？」
「う〜ん。」
「何なんですかっ！」
　ムウの胸板に手をついてぐいーっと押すが、彼にしてみれば気にするような抵抗ではない。がっちりホールドしたまま、さわさわと色んなところを触っていく。
「ムウ！！！」
　いいようにされるのが腹立たしくて、声を荒げると、ようやくムウが下を向いた。
「やっぱり。」
「はあ？」
「マリューさん、服のサイズ合ってない。」
「･･･････････。」
　唐突に告げられた事実に、マリューはぱっと顔を赤らめた。
「･･････知ってます。」
「ワンサイズ････や、ツーサイズくらい違うだろ。」
　言われて、こっくりと彼女は頷いた。
　せっせと車の後部に買い物袋を詰める彼女の後姿に、ムウは違和感を感じたのだ。
　タイトスカートのお尻の辺りが、妙にだぼだぼだったのだ。
　そう告げると、マリューはいたたまれないような顔をして俯いた。
「その･･････家、焼けてしまったでしょう？」
　プラントから送られてきたラクス暗殺部隊。その攻撃により、彼女が暮らしていた家は半壊してしまっていた。その被害にマリューの部屋も合い、あったもの全部駄目になってしまったのだ。

　辛うじて、自分とムウの制帽は回収する事が出来たのだが、洋服類は見るも無残なことになっていた。

「それで･････その、お給料全部洋服代に当てるわけにもいかなくて･･･。」
　体型の似ている、カガリの侍女から服を借りてみたのだという。
「けど････それだと胸の辺りが苦しくて。」
　益々俯くマリューに、「あ〜。」とムウは彼女のキレイな胸元に視線をやった。
「胸囲はばっちりだな、それ。」
「でもそうなると･････ウエストとか、お尻とかがその･･････。」

　特殊な体型、とまでは行かないが、胸周りを優先させると、サイズ自体が上がってしまうのだ。

「でもスカートは関係ないだろ？」
　指摘されて、マリューは「お借りしてる方が････。」と言葉を濁した。着ているシャツの、微妙に合っていない肩のラインを見て、ムウは苦笑した。
　なるほど。随分とがっしりした方からお借りしているようだ。
「そっか。」
　彼女を離してムウは笑う。
「俺、てっきり俺と暮らしてるの苦痛で、痩せたのかと思ったよ。」
「貴方と暮らすようになって太りました。」
　憮然として告げる彼女の、見上げる顔が可愛くて思わずムウはキスを落とした。
「どれくらい？」
「知りません！」
　ていうか！！！
　眉を吊り上げて、マリューはムウをにらんだ。
「貴方！一体どこ見てるんですかっ！？」
　お尻の辺り、とか言いませんでした！？

　うわあ、やばっ･････。

　誤魔化す事だけは殺人的に上手なムウは、適当にあしらって彼女を車に乗るように促すのだった。




「しかし、そうなると色々問題だよなぁ。」
　日本茶を淹れてムウに差しだしたマリューは、ソファーに座る彼の隣に腰を下ろした。
　風に揺れるレースのカーテンの向こうに、ちらちらと真っ青な海が見えた。
　ムウと暮らし始めて大分経ち、居心地のいい、のんびりとした空気に身を委ねる。
「何が？」
　軽く寄りかかる彼女に、「うん。」と言うと、ムウはお茶を飲んだ。
「･･･････････いや、それよりも問題なことがあったか。」
「？」
　勝手に話しを進めるムウに、マリューは首を傾げた。
　その彼女をちらっと見て、ムウはマリューを抱き寄せた。
「なあ、マリュー。」
「なんです？」
「いつまでもこのまま、って訳には行かないよな？」
「え？」
　そうだよなぁ･････居心地が良くても、このままってのもなぁ････。
　一人でなにやら呟き、考え込むムウに、マリューはほう、とため息を付いた。
「変なムウ。」
　呟き、くすくす笑うと、寄りかかったまま彼女は一口、お茶を飲んだ。

　それから数週間は別に服のサイズの話は話題に上らなかった。どちらも現役軍人だし、私服で居る時よりも、軍服を着ていることの方が多かったのだ。サイズがサイズだし、借り物だからとマリューも帰ってきてからはパジャマとかジャージのような物ばかり着ていたし。
　そんな風に、何日か過ぎたある日のこと。
「艦長。」
　大気圏に突入できないエターナルを、プラントに残し、地球に降りて来たアークエンジェル。「戦争と理想の象徴」という色合いの強いこの艦は現在、オーブ軍戦艦として認定され、ドッグに収容されている。
　出航予定はない。
　有るとすればそれは有事の時だ。
　だがそれでもメンテナンスや維持は続けられ、マリューも定期的に艦内のシステムチェックを行ったりしていた。
　ラクスがプラントに戻った今、杞憂に終われば良いと思いながら。
　そんな風に艦長席でモニターチェックをしていた彼女の元に、ムウがふらっと立ち寄った。
「今日はここで終りか？」
「ええ。」
　顔をあげると、「そっか。」とムウが笑う。
「明日は非番だよな？」
「はい。」
「それじゃあさ、三番ゲートで待ってて。」
　デートしよう。
　あっさり言われて、マリューは目を瞬いた。

　デートだと！？

「ちょ･･･････え？」
　そんな事聞いてない。そう告げると「そりゃそうだ。」とムウがにやっと笑った。
「今言ったからさ。」
「！！！」
「じゃ、待ってるから。」
　もー、と頬を膨らませる彼女の頭を、子供をあやすようにぽんぽんと叩くと、食えない長身の男はさっさと行ってしまった。
「････････って。」
　どうしよう。
　コンソールを叩く手を、マリューはぴたりと止めて青くなった。
　ムウと出かけるなどと想定していなかったため、マリューは本日軍服で出勤していた。別に珍しい事ではないし、一々更衣室で着替えるよりも、朝からその格好の方が楽だと言う理由からだ。
　サイズの合う、買ったばかりの気合の入った洋服は家のクローゼット。

　ああもう、朝一言、そう言ってくれればいいのに！

　とりあえず、化粧だけでも直そうと、マリューは大急ぎで仕事を終えると艦長室へとすっ飛んで行った。


　そこで、彼女は吃驚するような光景に出会ったのである。


「高いですよ。」
「そういうなよ。」
　アカツキで迎えに来させたくせに。
　黒で正装したムウが、夕日に沈む滑走路で、小型艇の前で腕を組んで立っている。その隣には、オーブの制服を着たままのキラが居た。
「でも、いいんですか？」
「何が？」
　頭一つ背の高いパイロットを見上げて、キラは呆れたように言う。
「勝手にこんなことして。」
「バカだなキラ。」
　渋面の彼に、ムウはにやっと笑う。
「後手後手だと逃げられちまうだろが。」
「だからってこれは･･････。」
「いいのいいの。先手必勝だよ。」
　軽く笑うムウに、キラははあ、と溜息を吐いた。とその時である。三番ゲートの作業員用の入り口が開き、ふわりと風にはためくスカートの彼女が現れた。
　満面の笑顔でラクスがマリューの手を引いている。
「ムウ―――――っ！」
　遠く、夕日を背後に手を振る恋人に、マリューが叫んだ。顔は真っ赤で、怒りの所為か感動の所為か握り締めた拳が震えていた。そのまま、スカートをたくし上げて駆け出しそうな彼女を、ラクスがぴしりと制するのが見えた。
　恥かしいのか嬉しいのか、怒ってるのか笑ってるのか、とにかく複雑な感情のない交ぜになった顔をするマリューに、キラはこっそりいつぞやのカガリを思い出した。

　確かマーナさんに手を引かれていた彼女も、アークエンジェルの廊下ですれ違った時、あんな顔をしてたっけ。

　とうとうラクスの手を掴んで、ずかずかとムウに向かってマリューが歩いてくる。そっとキラは目を逸らした。おかしそうにラクスが笑いを噛み殺している。

「こ･･･････これっ･････これはっ！？」
　言葉にならない、単語を吐き出すマリューに、ムウは目を細めた。
「おーおー、ここまで不機嫌な花嫁はみたことねぇな。」
「ムウっ！！！」
　持っていたブーケを握り締め、真っ白なヴェールの下で、わなわなと彼女が唇を震わせる。むき出しの肩と背中。真珠がちりばめられた胸元には、緻密な花の模様が描かれている。ほっそりとしたウエストから下は、ふんわり膨らんだ長いスカート。裾にも装飾が施されて、彼女が動くたびに、金色の夕日にきらきらと華やかに輝いていた。
「な･･･････。」
　何なんですか、というセリフが出て来ない。そんな彼女に小さく笑うと、白い手袋をはめる彼女の手を、ムウは取った。
「今から言う事、よーく、聞いとけよ。」

　ざあ、と海から風が吹いてきて、彼女のヴェールが膨らんだ。

「多分、俺と一緒になっても君は幸せになれないと思う。」
「････････････。」
「でも、残念な事に、俺は君と一緒になると幸せになれる。」
「････････････。」
「本当に申し訳ないのだけど、俺の運命の歯車に、君を巻き込んでもいいか？」

　幸せに出来ないし、護ってやる事も出来ないかもしれない。君にしてみれば、リスクばかりで、メリットなんて無いかもしれない。

「でも、これだけは約束する。」

　彼女の手を、両手で握り締めて持ち上げ、手の甲に口付けを贈った。

「この手だけは、もう二度と、絶対に離さない。」
　離れてしまうほど、遠くには行かない。

　傷の残るその顔で、ムウは真っ直ぐにマリューを見た。

　二年前よりももっと、沢山の物を背負ってしまった自分。
　この傷を消すことの出来ない自分。

　そんな俺で、良ければ。

「････････････バカ。」
　真っ直ぐにムウを見たまま、泣きそうな声でマリューはぽつんと呟いた。
「こんなドレスやらなにやら用意しておいてから、プロポーズするなんて、信じられない！」
　手を伸ばし、マリューはムウの頬を掴んで、みよーんと横に引っ張った。
「しかも！なんですか、そのプロポーズは！」
　私の幸せ、無視ですか！？
　つねるマリューの手に、自分の手を添えて、ムウは笑う。
「そうだよ。」
「迷惑かけると分かってて、結婚しようって言うんですか？」
「その通り。」
「･･･････････････。」
「駄目かな？」
「お断りします。」
「じゃあ、力ずくで掻っ攫ってく。」
「ちょっ！？」
　そのまま彼女を抱き上げて、ムウは隣で遠くを見詰めていたキラに、小型艇のドアを開けるように促した。
「ちょ････いや！誰が貴方のお嫁さんになんかなるもんですか！」
「暴れる花嫁もみたことねぇなぁ。」
「は、放して！いやあっ！」
　そのままさっさと後部シートに乗り込むと、暴れるマリューのスカートを持ち上げて、ラクスが押し込めるように乗り込んできた。
「さあ、キラ。いざ教会へ。」
「知りませんからね、僕は。」
「ラクスさん！どいて！！降りるーっ！」
「黙ってないと、」
　微かにエンジン音がこだまし、軽やかに飛行艇がターンする。
「舌噛むぞ！！」
「いやああああああああ！」


　そのまま、ふわりと浮かんだ飛行艇の中で、ただしっかりとムウはマリューを抱きしめるのだった。


　夕日の中を、銀色の翼を閃かせて勢い良く飛ぶ飛行艇。空を切り裂き、薄紅色の雲の間を抜け、上下するその乗り物は、金色に染まる海の真ん中に、ぽつりと浮かぶ島へと降りて行った。

　太陽は水平線に沈み、空はオレンジと緑と紺のグラデーションを描く。真っ白な星が光る空をバックに、静かに波間に飛行艇が着水した。
　ドアが開き、まだ叫んでいるマリューを抱えたムウが桟橋に降りた。
「も〜！何なんですかーっ！！」
「あ、ホラ、マリュー。」
　砂浜を少し行った所に、マルキオの伝道所がある。白い小さな教会がひっそりと立っていた。
　夕闇の青さが占めるそこの、教会のドアまでの木立に囲まれた短い砂利道に、手に手にキャンドルを持ったアークエンジェルのクルーや、孤児院の子供たちが立っていた。
「･････････････。」
「さあ、どうするマリュー。」
　唖然とする花嫁を抱え、ムウはゆっくりと歩き出した。先ほどの夕日とは違う、オレンジ色の柔らかい灯が辺りを占め、ゆらゆらと白い教会の壁に影を作っていた。
　誰もが、おかしくて仕方ない笑いを、噛み殺しているようで、マリューはぽかぽかとムウの胸をたたく。
　だが、恋人は一切聞かず、彼女を抱えたまま、ドアへと近づいていった。
　ミリアリアとノイマンが、うやうやしく扉を引き開け、内部のきらめく蝋燭の灯がふうわりとマリューを押し包んだ。

　押し迫ってくる、教会のステンドグラスと、きらめく床や高い天井。オルガンの音にマリューは泣きそうな顔でムウを見た。
「これ･･･････。」
「ん？」
「ほ･････本気なの！？」
「本気だよ。」
　すとん、と彼女を教会の間口に下ろし、ムウはすっとマリューを見た。
「冗談や軽口や、嘘の気持ちでここまでしない。」
「････････････。」
「本気も本気。マジも大マジ。」
　それを君に伝えるには、これが一番手っ取り早いでしょ？
「･･･････････。」
「これが。」
　教会の中に一歩踏み込み、ムウは振り返ると手を差し伸べた。
「俺のプロポーズ。」
「･･･････････。」


「結婚しよう。今すぐ、ここで。」


　ああもうまったく。

「･･････とんでもない人、好きになっちゃったわ･････。」
　観念したように天を仰いで、マリューは溜息をついた。

　全部全部、彼にはばれているのだ。

　ムウと結婚する道しか、マリューは選べないのだと言う事を。

　そう知っているからこそ、こんなことまでしてしまうのだ。

　そして悔しいかな、マリューは、そうするしか出来なくて。

　一歩踏み出し、教会の赤い絨毯を踏む。差し出される手に、そっと自分の手を重ねた。
　躊躇うように顔を俯け、ぎゅうっと目を閉じた後、マリューは誰もが見惚れるくらい綺麗で幸せそうな笑顔をムウに返した。
「その申し出･････お受けします。」



　夕暮れ時に鐘が鳴り、暖かい炎の色が満ち溢れる。
　小さな島の小さな教会で、プロポーズをされたその日に、結婚するなんてとマリューは吹きだすが、でも。
　指輪を嵌め、誓いの口付けを、と促されて、ヴェールをまくるムウに、彼女はそっと告げた。
「よく考えたら私、二年も待たされてるのよね？」

　直ぐに帰ってくると、そう言った貴方に。

「だから、」
　そっと顔を近づけて、目を閉じるマリューに囁く。
「これ以上待たせるわけにはいかないだろ？」


　二人は時間を分ける。

　一生に一度しかない、あなたとの、最高に幸せな口付けの時間を。


　沢山の笑顔と拍手と祝福とが、津波のように押し寄せて溢れるそこで、二人は、なくしたものに誇れる人生を歩もうと、心から思うのだった。


　道は、険しいかもしれない。

　でも。


　案外、どうとでもなるものだから。



　りーんごーんと響く鐘の音が、宇宙を突き抜けて行った。

(2005/12/30)

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