FFⅥ

　微調整、愛のさじ加減: 　開け放した大きな窓。テラスから吹き込んでくるのは、熱風。ふわりと揺れるカーテンを見つめて、ソファに腰を降ろして本を読んでいたティナは、それを置くとぼうっと窓の向こうを見た。

　永遠と続く砂丘が、白い太陽に照らされてきらきらと輝いている。空は蒼く、大気が揺らめき、黙っていると汗が噴き出してきそうだ。
　だが、今、ティナが座っているところは風通しがよく、心地よい。
　このままソファに横になって転寝をしてしまいそうだ。

（エドガーはまだかしら･････）

　客人としてこの城に滞在して早一週間。聡明な王様は忙しく、なかなか時間が取れない。ちゃんと会話をしたのは、三日前だったろうか、と彼女はソファに寝そべってぼんやり考えた。
　本当にすまない、と彼が情けない顔で告げてきたのは昨日のことだ。
　今日は休みが取れそうだから、一緒に過ごそうと言われた二時間後に、急遽出なければならない用が出来たと告げられた。

　必ず夕方には帰るとそう告げて、出て言った彼は、丸一日たっても戻ってこない。

　会議が長引いているのだと、メイドはフォローしてくれたが、ティナはなんとなく心が浮かなかった。

　傍にいなくても平気だった。
　少なくとも、つい最近までは。

　恋心、というものがどういうものか判らないが、それなりに･････本当に、ティナなりに、彼が気になり始めている。
　約束を楽しみにして、エドガーと二人で過ごす時を心待ちにしている。

（それって･････愛なのかしら･････）

　その割には何か違う気がする。
　愛っていうのは、ロックとセリスの間にあるような物の気がしている。
　自分とエドガーの間にあるのは、もっと違うような･････。

　そうやって、ぼんやり色んな事を考えているうちに、ティナはソファの上で眠ってしまった。
　ひやりとした風が肩を撫でるのに気付いて、彼女ははっと目を開ける。砂漠の上には夜が落ち、ティナが過ごしていた客室は真っ暗だった。
　今は何時だろうか。
　日が落ちてだいぶ立つのだろうか。昼間の熱を急速に失った空気が冷たい。

「･･･････････････」
　肩からずり落ちていた薄いヴェールを羽織直し、ティナは開け放たれた窓による。

　薄く暗い藍色の空に、白い星が光っている。

　エドガーの居ない夜。二日目の夜。

「夕方には戻るって言ったのに」
　溜息をついて、ティナは窓を閉めようと手を伸ばした。
「ティナ」
　と、その瞬間、その手を後ろから掴まれて、ティナは固まった。
　あっと思う間もなく引き寄せられて抱きしめられる。
「すまない･････夕方はすぎてしまったね」
「･･････････二日目の夕方、よ？」
　声が固い。ティナのその様子に彼女を抱きしめたエドガーは「そうだね」とかすれた声で答えた。

「遅いわ」
「言い訳はしないよ」
「･･････････しないの？」

　そっと腕を解いて、薄暗い部屋の中、エドガーはティナを見た。むくれたように視線を逸らす彼女がそこにいて、微かに彼は目を見張った。
　とがっている唇は無意識なのか違うのか。

「してほしい？」
　ちょっと試すようにそう言うと、ぴくりと彼女が反応した。うかがうようにエドガーを見上げるティナの、その、温かな海のような色の瞳が揺れていた。
「･･････････ねえ、エドガー」
「ん？」
　自分が約束を破っていることを、綺麗さっぱり忘れて、エドガーは彼女を後ろから抱きしめたまま、ソファに腰を下ろした。腰にまわした腕をゆるく組んで、彼女の首筋に顔を埋める。ふわふわしたグリーンゴールドの髪が、柔らかくエドガーの首を撫でた。
　絹糸のようで、触っていると気持ちいい。
「私･････待ってたのよ」
「すまない」
「本当にそう思ってる？」
「もちろん」
「だったら」

　彼にもたれかかり、ティナは目を伏せる。

「もうちょっと･････言い訳をするものじゃないのかしら」
　先ほどまで呼んでいた本。セリスが「一度読んでみたら？」といって進めてくれた恋愛小説だ。
　泣く子も黙る、帝国の将軍だった頃、壊れそうな心を唯一慰めてくれたのが、その恋愛小説だと、彼女は恥ずかしそうに打ち明けてくれた。

　もちろん、ロックには内緒ね、と釘を刺されている。
　言えば、天然ボケの盗賊さんは「将軍でも恋をするんだ」などと本気で感心しかねなく、そんな状況はどう考えても勘弁してほしいと、彼女は切実に訴えていた。

　その恋愛小説の一説に、浮気をした男が、必死に己の行動を弁解しているシーンがあった。
　疑われたくない、嫌われたくない、という心理からの弁解劇だが、ティナにはそれが良くわからなかった。

　そもそも、疑われるような行為をしているのだ。
　それを弁解するくらいならしなければいい。
　嘘はいけない、嘘は。

　そんな男の、必死に愛を説く台詞はどこまでも甘ったるく、ティナには理解出来そうになかった。
　そもそも、浮気している時点で間違いで、そんな男を許して、一緒に居ようとする女の正気を疑ってしまうのがティナだった。

　だが、彼女は今回のエドガーの遠出を別に、浮気だと思ってはいない。
　純粋に仕事だと信じ切っている。

　だから、言い訳をされたところで意味などないのだが･････。

（なんとなく面白くない）
　子供のように、むくれてしまう。自分の反応が、「幼い」と言う事をそれなりに理解しているが、ティナは面白くなかった。

　そのティナの様子に、エドガーは笑いをこらえるのに必死だった。
　可愛い反応がたまらなく嬉しい。

「言い訳がましい男は、嫌いじゃないのかな？」
　そっと耳元でささやかれて、ティナは自分の身体の芯が、じん、と熱くなるのを感じた。どきん、と心臓が高鳴る。
「･･････････なんとなく、だけど」
　自分の腹の下あたりに回されている彼の腕。そのシャツをちょっと握ってティナは掠れた声で言う。
「大事にされてない気がする」
　どうしてだかは、判らないけど。

　振り絞るような声音で言われて、エドガーはこらえきれず笑みを漏らした。密着した身体に感じる、小さな震え。男が可笑しそうに笑っていると気付いたティナは、目を吊り上げて男を見た。
　すぐ間近。唇が触れそうな位置に、国王陛下が居る。

　綺麗な空色の瞳が、じっと自分をとらえている。

「君からそう言ってもらえるとは、光栄だな」
「･･････････どういう意味？」
　眉間にしわを寄せて言えば、「愛情のバランス」とエドガーは意味不明な事を口にした。
「愛情のバランス？」
「そう。ティナにはもうちょっと時間を掛けて、ゆっくり落とした方がいいのかなと思っていたから」
　そういうのは嫌かと思ったんだ。
「？」
「ああ、でも･････もうちょっと攻めてもいいのかな？」
　さじ加減が難しいね。

　くすくす笑うエドガーの、言っている言葉の意味が判らない。目を白黒させるティナの髪に、指を滑らせて持ち上げ、エドガーは口づけを落とした。

「すまない。君に寂しい思いをさせてしまったね」
「･･･････････････」
「私も･････身動きが取れなくてね。でも、離れている間、ずっと君のことを考えていたよ」
　今、彼女は何をしているだろうか。一人で寂しく思っていないだろうか。私のことを、考えていてくれるだろうか･････。
「だから、今日は一晩中傍にいてくれるね？」

　ぎゅっと抱きしめる腕に力がこもる。最後には甘く囁かれて、ティナは真っ赤になった。

「ひ･････一晩中は駄目よ」
　かすれた声で、ティナが返す。
「どうして？」
　首筋に唇を寄せて言う。触れるか触れないか、と言う所で、彼女が大真面目に答えた。

「夜は寝なくちゃならないじゃない」
「････････････････････」

　下から見上げる、その海色の瞳は真剣そのもので。ちょっと頬が赤いが、かわす為に言われた台詞には見えない。

　本気も本気でそう言っている。

「･･･････････････難しいな」
「え？」
　はうーっと溜息をついて、エドガーは彼女の肩口に顔を埋めた。
「え？え？」
　変なこと言ったかしら、と首をひねるティナに、エドガーは小さく笑う。
「でも、さじ加減一つで変わるのだから、文句は言えないか」
　今は、ここでやめておこう。

　ちう、と頬に口づける。熱を帯びたそこに、ティナは手を当てて目を伏せた。

　どくんどくん、と心臓が騒ぐのを感じ、エドガーの言葉をリピートする。

　一晩中傍にいる。
　それを承諾したら、どうなるんだろう？

　一日くらい徹夜しても死にはしないわよね？

　そう思うと、勿体ない事をしたのだろうかと、彼女は真剣に考えて、ちょっぴり後悔するのだった。

　彼と、長い間一緒にいられるのを、心待ちにしていたのに。

(2009/10/22)