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2 （続・フィガロ城にて）

　ふわり、と己の着ている衣装の、レースの裾が膨らみ、腰のリボンが揺れる。
　金糸を織り込んだ白い衣装は、うっすらと紅がかっていて、影が桜色をしている。広く開いた肩と胸には、銀色の細い鎖のネックレス。ちらちら光る碧い宝石に、しばし呆然と魅入っていたティナは、自分をここまで連れてきた神官長が、重々しく扉を開くのに我に返った。

　歩くたびに、ふわふわとレースが揺れて、衣装の色が白から緋色、桜色、と変わる。

「これはこれは、随分可愛らしく仕上がったね」
　着たこともない、裾の膨らんだ衣装に、目を白黒させていた彼女は、テーブルの向こうで頬杖をついて笑っている存在に目を上げた。

　先ほどとは打って変わって、ラフな格好をした王様が、こちらをみて笑っている。白の衣装に、濃紺の、袖が無い上着を羽織っている彼は、涼しそうで、一つにまとめた長い金髪が、窓際に置かれているランプにきらきらと輝いていた。
　大きい窓からは、砂漠の夜空が良く見え、遠く西の空はまだ、緑色に揺れていた。

「あの･････」
　給仕に椅子を引かれて、差して長くもないテーブルに付く。ご機嫌そうに笑う、国王陛下を前に、ティナはひたすら混乱していた。

　唐突に表れたおばあさんに、神官長と名乗られ、エドガーさまからお世話を申しつかりました、と丁寧に応対され、「お世話？」と首をかしげる傍からひん剥かれて、お湯に放り込まれて、現在に至るのだ。

　それを指示したのが、目の前の男だと知り、ティナは複雑な表情でエドガーをうかがう。

「これって･････」
　テーブルの上に、次から次へとご馳走が運ばれて、並んで行く。何の料理だかさっぱり分からないティナは、にこにこしながらこっちを見ている彼に、眉間にしわを寄せたまま尋ねた。
「どういうこと？」
　椅子に付きながら、でもエドガーの事を不審がるティナに、彼はとっておきの笑みを見せる。
「いや、この城に客人なんて珍しい･････わけでもないけど、君は今夜、この城に舞い降りた女神さまだからね。精一杯おもてなしをしないと」
「･･････････はあ」
　気の抜けた返事、というか、困惑しか滲んでいないそれに、エドガーは続ける。
「それに、こんなに美しい女性がいるのに、一人で食事なんて寂しいからね」
　蒼穹の瞳がこちらに注がれている。だが、受け止める碧緑の瞳は、まるでぴんと来ないらしく、数度瞬きを繰り返すだけだった。
　それでも彼女は彼女なりに、自分と「食事がしたい」というエドガーの考えを理解しようと努めたらしい。
「･････綺麗な女の人と、ご飯を食べるのが楽しいの？」
　数秒後、返された台詞に、エドガーは返答に詰まった。
「どうして？」
　さらに追い打ちをかけるべく、首までかしげて言われて、男はティナから視線を逸らした。
「まあ･････恋愛学的にいえば色々解答を出すこともできなくはないが、一個人として意見をういうのなら、食事を通して会話を弾ませて、君の事をもっと知りたいと思ったから、というのが正しいかな？」
　恋愛学的に言うとどうなるんだよ、というロックの、半眼の突っ込みが聞こえてきそうだが、エドガーは心の声を無視する。
　そんな事はどうでもいいのだ、この際。
「食事中に話をするの？」
　これに対して、ティナが引っ掛かったのは、エドガーが苦心してティナを口説こうとしている部分とは180度違う場所だった。
「え？」
「そんなこと･････許されるの？」
　かすれた声で言い、必死にこちらを見つめてくるティナに、エドガーの冷静な部分が首をもたげる。
「･･････････君にとってそれは、許されないのかな？」
　慎重に尋ねると、ふっと彼女は視線を落とした。グリーンゴールドの髪が、ふわりと睫毛に掛り、濃い緑に髪が輝く。光にあたる部分が金緑にきらきら光っている。
「食事は、燃料補給だと。余計な手間を取らせてはいけないって」
　ずきり、とこめかみのあたりが痛み、ティナは小さく声を上げると額を抑えた。
「誰かが･････そう教えてくれた」

　燃料補給、ね。

　ふと視界に入った神官長が痛々しい顔をするのが見える。軽く唇を噛み、珍しく憤りを見せる彼女に、あとで話をきかなくては、と彼は考えた。

「それはティナが生活していた場所での事だろう？ここは、私の範疇だ。」
　冷たくなりかけた手を握り、目を閉じていたティナが、柔らかなエドガーの声に顔を上げた。
「泥棒と知り合いでも、私は一国の主だ。そしてここは私の国だよ」
　テーブルに肘をついて、手を組む。その上に、顎を載せて笑うエドガーに、「エドガーさま」と叱責するようなばあやの声が飛んだ。
　行儀が悪い、と言外に言われている。
　そちらを見て、肩をすくめるエドガーは、ティナに片目をつぶって見せた。
「ま、王様でも怒られることもあるけどね」
　反射的に、くすり、とティナが笑う。

　はじめて見た笑顔は、それでもまだ憂いを含んでいて。
　ああ、もっと屈託なく笑ってくれたら、もっともっと可愛いのにもったいない、とエドガーは心の中で溜息をつく。
　だが、ティナは、己が笑えた事に驚いたようで、ちょっと目を見開くと、まじまじとエドガーを見た。

「ここは貴方の国なのね。」
「そうだよ」
「･･････････なら、貴方の国のルールに従えば、怒られない？」
「君なら、例えどんなに酷い仕打ちを受けても許してしまいそうだけどね」
「･･････････食事中に話してもいいの？」
「大歓迎だよ」
「･･･････････････あの･････でも･････」

　そこで、困ったようにティナがテーブルの上を見渡した。スープから、鶏肉のロースト。たくさんの果物に、豪華なデザート。ソースで綺麗な模様が描かれた皿から、ロブスターがはみ出しているものまで。それらを一通り見つめて、彼女は上目遣いにエドガーを見た。

「本当に食べていいの？」

　ティナにしてみれば、ここに並んでいる料理は見たことはあっても、決して自分が口にするようなものではなかったのだ。

「だって･････これが全部、私が食べていい物･････じゃないわよ･････ね？」
　おずおずと尋ねるティナに、今度はエドガーが瞬きをする。
　もしかして、思っている以上に、彼女にとっての食事は最悪のものだったのではないだろうか。

（燃料･････なんて言われてるくらいだ。何を食べさせられてたのか･････考えるだけで胸が悪くなるな）

「エドガーさん？」
「エドガーでいいよ」
　そう言って、彼は席を立つと、椅子を持って、ティナの正面から移動してくる。
　そのまま隣に腰を下ろすと、彼女の前に揃えて置かれていたフォークやナイフの一式から、何も考えずに、適当にフォークを取った。
　ばあやが眉間にしわを寄せるのが、見えなくても見える。

「今日は堅苦しいのも形式ばったのも、マナーもなし」
「？」
　ひょいっと皿の上から、綺麗に磨かれたルビーのようなトマトと、一緒に煮込まれていた鶏肉を一欠片掬うと、彼女の口元に差し出した。
「食べてみて。城のコックは超一流だから、おいしいと思う」
「･･･････････････」
「はい、あーん」
　エドガーさま、という叱責の声が今にも聞こえてきそうだが、陛下は無視した。

　おずおずと口をあける彼女は、一杯に広がった食感に驚いたらしく目を見張る。

「どうだい？」
　にっこり笑うエドガーに、彼女は「おいしいわ」とかすれた声で答えた。
「じゃあ、どんどん食べて。ナイフとフォークは･････使えるだろ？」
「なんとなく」

　なんとなく、か。

　黒いものが胸の内に広がるのを感じながら、彼はおずおずと食器を手に取る彼女に、次々と色んなものを取り分けて差し出す。
　中には、ティナの中で「絶対に食べることはないと思われていた」ものも含まれていて、彼女はびっくりすることばかりだった。

　彼女の中での食事とは、どろどろした、液状のものから、噛みきれないほど固い固形物だったから、色とりどりの食材や、繊細な味付けはただただ驚がくするものばかりだった。

　素直に、おいしいと思う。
　というか、「おいしい」というのはこういうことかと、思い直す。

　これはなに、これはどうやってできている、この食べ物は女性にとって非常に重要な栄養素が含まれていて･････ああ、これが気に入ったのなら、君が喜ぶまで、これを作らせよう･････

　エドガーの話も興味深くて、ティナはただ彼に感心するばかりだった。

「エドガーって、凄いのね」
　リンゴのゼリーを掬ったまま、まじまじと言われて、彼は内心苦笑した。
　食事、というよりは、彼女の常識を覆すことに重きに置く事になってしまったが、可愛らしい女の子を間近で見つめて、これもあれもと食べさせるのは非常に楽しかった。だから、そんな風に尊敬のまなざしを向けられると、却って悪いことをしたかな、と反省してしまう。
　もっとも、それも時間に直すと大した時間ではないのだが。
「なにがかな？」
　ほほ笑んで促せば、ティナはまっすぐにエドガーを見つめたまま、「食事がこんなに楽しくなるなんて知らなかったから」と楽しそうに言う。
「･･･････････････」
「この国は良い国ね。あったかくて楽しくて。ご飯を食べるだけなのに、ここまで楽しくなるなんて、知らなかった。そして、この国の王様がエドガーなんでしょう？」
　だから、エドガーって凄いわ。


　ティナの感じる「国」のイメージはもっと暗くて、冷たくて、鉄の匂いしかしないものだ。
　同時に、「国王」も、逆らうと殺される存在である。

　そこには恐怖しか存在しない。

　それゆえに、エドガーの明るさと優しさは、ティナには非常にまぶしく見えた。
　まぶしすぎて、怖くなるくらいに。

「レディにそう言ってもらえると、本当にうれしいよ」
　にっこり笑って、そっと、テーブルに置かれているティナの左手を取る。
「気に入ってもらえたのならなおさら」
　そのまま瞳を見つめられて、ティナは、間近にある蒼穹に魅入った。

　そこには、柔らかな春の空が広がっているが見える気がする。


　この人は･････信じてもいいんじゃないだろうか？

　そこまで考えて、ティナは見つめるエドガーから、不意に視線を外した。

　信じる･････って、どうすればいいんだったっけ？

　まだ心の一部が凍結していて、なかなか思い出せない。恐怖や不安はすぐにでも足元から忍び寄るのに、こういう感情は戻ってくるのに時間がかかる。
「ティナ？」
　俯いた彼女を、覗き込むエドガーに、ティナはかすれた声で告げた。
「それで、私は何をしたらいいの？」
「え？」
　ちょっと驚いたように目を見張るエドガーに、ティナはまっすぐに顔を上げた。
　いくらか、彼女の頬がこわばっている。
「好意には見返りがつくのでしょう？」

　その一言に、エドガーは明らかに気分を害した。

（帝国は、一体何をこの少女に吹き込んできたのだ？）
　腹の底にどす黒いものを感じる。
　苛立ちが膨らんでくる。

　彼女が悪いわけじゃない。彼女の後ろに透けて見える、彼女を虐げた者たちの姿に腹が立つ。

「見返りなど、必要ない」
　いくらか強い口調できっぱり言われ、びくりとティナの身体がこわばった。
　驚かせただろうか？
　こわがらせた？

　でも、これは譲れないと、エドガーはティナの手を握る手に、力を込めた。まっすぐに、彼女の瞳を覗き込む。

「これは、私がしたくてしたことだ。だから、ティナが気に病む必要は全くない」
　きっぱりと言われて、ティナの碧緑の瞳が、かすかに揺れた。

　相手を信じた時、発生する対価。
　自分が差し出すもの。

　それと交換で、信じる、が成立するのではないのだろうか？

「でも･････なら、私は貴方を信じられないわ」
「信じる信じないに、対価なんて必要ないよ」
「･･････････嘘。何かが無いと、他人はたやすく自分を信じないわ？」
「そんなことはない。」
「･･････････」
　考え込むティナの肩に、そっと手を触れて、エドガーは軽く彼女の体を引き寄せた。
　ぽすん、と彼女の額が、エドガーのシャツに触れる。
「信じるっていうのはね、ティナ。無条件が条件なんだよ？」
　見返りもなく、相手のことを思う事。

　耳元で告げられた台詞に、ティナが眉間にしわを寄せた。

「本当に？」
　尋ねる声音は、いくらかこわばっている。
「本当だとも」
「それは･････この国だけのこと？」
　そっと身体を離し、探るように見上げる碧緑の瞳が、不安に揺らいでいる。

　何と言えばいいだろうか。

　違うといえば、良いのだと、エドガーは理解する。
　でも。
　けど。

　ふとわき起こった、掠めるような、ほんのちょっとの独占欲が、エドガーの口から違う台詞を引き出した。

「私と、ティナの間だけのことだ」
「･･････････」
「私は無条件に君を信じるよ？だから、ティナも無条件で私を信じてはくれないか？」
　見返りや、対価を支払う事はないよ。
「ただ･････そうだね？唯一君に求めることがあるとすれば、それは君が心から笑ってくれること、かな？」
　対価が必要だと思うのなら、それでどうだろうか？

　にっこり笑うエドガーに、ティナはふと眼を細めると俯いた。


　誰かが言っていた。

　誰かを信じることは命取りになるのだと。
　生きたければ誰も信じるな。
　甘言も、誘惑も。
　お前のような存在に、だれも本気で「アイ」を語りはしない。

　覚えておけ。

　お前のようなバケモノは誰にも相手にされないのだと。



「わからない」
　エドガーから距離をとり、ティナは弱々しく答えた。
「それだけの対価で、経験したこともないものを与えてくれるなんて、ありっこないもの」
　だから、貴方の信じるを、私は受け入れられない。

　顔を上げて告げる、その、揺れる碧緑の瞳と、青ざめた頬に、エドガーはきつく唇をかむしか出来なかった。

　帝国は一体、どこまでこんなただの少女を蹂躙し、深く貶めたのだろうか。

「だったら」
　固く握られ、己の胸に添えられているティナの手を取り、エドガーはそっと口づけた。
「いつかきっと、私が見つけて見せよう。」
　そんな対価など必要のない、信じたいと思ってしまうほどの想いを。
「･･････････」

　驚く少女を前に、エドガーは不敵に笑って見せた。


　自身でも気づいていたのかもしれない。
　実は、彼女を口説き落とせなかった事が、随分とプライドを傷つけていたのだと。

　宣戦布告のような台詞。
　でも、ティナは、そこまで自分を考えてくれる「王様」という存在と、「フィガロ」という国にただただ感心するしか出来ないのだった。

(2009/08/19)

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