遠くから規則正しい馬蹄の音が響いてくる。

馬上には黒衣の青年。辺境に名高い美貌のバンパイア・ハンター。

「D」

少年がその名を呟いた。





陽が傾き始める頃、彼はやって来た。

アキラを奪還に。

ヒカルは城壁の上に立ち、崖の向こうの人馬を見下ろしていた。

距離はちょうど１ｋｍ。

それだけの距離があってヒカルには、黒衣のハンターの表情さえも、はっきり見ることができた。

城と向こう側の街道の間には深い谷が横たわっている。その間を石造りの橋が繋いでいる。

橋の最後の部分は途切れ、かわりに木製の跳ね橋がかかっていたが、今は上げられて堅固な城門と化していた。

ふいに人馬が走り出した。こちらへ向かってくる。

橋の終りから城門までは数十メートルもある。馬で飛び越えるのは不可能だ。

しかしDはためらいもなく速度を上げた。

「へえ、さすが」

ヒカルは面白そうに呟くと、突進してくる騎影をじっと見守った。

やがて橋の中ほどを過ぎたあたりで、巨大な機械の駆動音が響いた。

城に備え付けられた、あらゆる光学兵器がDを迎え撃つ。

そのはずだった。

ヒカルは首をかしげた。

城の防衛システムは最初にわずかに動いただけで、すぐに止まってしまったようだった。

「故障？…の、はずないか」

Dの胸に青く光るペンダントを認めて、ヒカルはかすかに微笑んだ。

Dがさらに距離をつめる。

再び何かが軋むような音が響いた。

跳ね橋がゆっくりと下りていく音だった。

迎え入れるように下りてくる跳ね橋を、恐れ気もなくDは渡って来た。

罠かも知れないなどとは、微塵も疑っていないように。

防衛システムが働かないのならば仕方ない。

ヒカルは最強のハンターをその手で迎え撃つために身を翻した。

『D』相手に、形ばかりの城門が何の役にたつ？

跳ね橋を下ろしたのは、ヒカル自身だった。




門を入ると一転、Dはゆっくりと馬を進めた。

城壁の内部は庭園になっていた。精緻な装飾を施された巨大な柱が規則的に並んでいる。

それが途切れた場所で馬を下りると、Dは城の内部に入っていった。

そこは建物の中だというのに、外の続きのようにやはり庭園が続いていた。

芳しい香りが、Dの鼻腔をくすぐる。

夕暮れの日差しを浴びて、美しい花々が穏やかに風に揺れていた。

そこに明るい前髪が特徴的な少年が立っていた。

数メートルを挟んで対峙する。

背が低くDの胸辺りまでしかない、少なくとも見た目はまだ子供といってよい歳の少年。

しかし彼は不敵に微笑んでいた。

それを無感情に見下ろし、Dは訊いた。

「アキラ・トウヤはどこにいる」

「この城のどこかに。オレを倒せたら探して連れ帰るがいいよ。でも…まだ『人間』だといいけどね」

「その時は始末をつけるように依頼されている」

貴族の口づけを受けていれば、心臓に杭を打ち、首をはねる。

そうしなければ、何度でも甦ってしまうからだ。

「ひどいこと言うんだな」

「噛んだ貴族を滅ぼせば、しなくて済む事だ」

応えた途端、どこからかエネルギーの帯が数条、Dへと迸った。

不意打ちのような攻撃を、Dは後ろに跳んで避けた。

着地地点を測ったように、再び光線が襲う。

Dの左手が上がった。掌に小さな顔が浮かんでいる。

ごうごうと風が渦巻いた。

光線が収束し、Dの左手に吸い込まれて行く。強風に吹き散らされた花びらと共に。

それを見て面白そうに、

「珍しいモノ飼ってるんだなあ。ずいぶん便利そうだ」

ヒカルは右掌を上にかざした。窪みの中に光点が生まれる。

しわがれ声が左手あたりから洩れた。掌に浮かんだ顔がしゃべっている。

「こいつはまずい。食らうには質量がでかすぎるぞ」

囁きよりも小さな声だったが、Dには聞こえたようだ。ヒカルにも。

「そいつの言う通り、これを吸い込むとヤバイよ？」

ヒカルがニッと笑った。

光の粒がふわり、と浮かび上がり、それは一瞬で真っ黒な点に変わった。

光が逃げられないほどの質量。だから黒い。

『黒点』の正体をDも左手も悟った。

それが数メートル先で、彼の身を覆うほどに巨大になって迫る。

Dは庭園を植え込みの方へと走った。

『黒点』が大地を削りながら追いかける。

逃げられないと判断したのか、Dが振り向いた。鞘鳴りの音がして、銀の軌跡が走る。

『黒点』に亀裂が入った。

途端に内側に反転するように弾けて消えてしまう。

切れないはずのものを両断する。Dの技に、今度こそヒカルの顔に感嘆の表情が浮かんだ。

ヒカルは空中で拳を握った。そのまま何かを引き抜くような仕草をする。

何もない空間から剣が一振り取り出された。

「小技がダメとなると、残りは正攻法だけだもんな」

構えようとして動きが止まる。

ヒカルの視線はDの背後に引きつけられていた。

「私の獲物を横取りとは。ずるいですよ、ヒカル」

花の香りがいっそう強く薫った。

Dは振り向きもしない。すでに男がいることに気付いていたようだった。

「城の主サマの登場じゃな」　枯れ声が言った。




「あなたを呼んだのは、この私です」

白い長衣の男がにっこりと微笑んだ。優雅で美しい男だった。

「この城で永い年月を囚われて私は過ごしてきました。

　碁を打てることは幸せでしたが、ヒカル以外と打つことは許されなかった。

　どこへも行けない。自らは死ぬ事もできない。それが永遠に続いていく…」

Dは無言で聞いていた。

「…疲れました。本当に。私は終局を望む。あなたはそれを叶える事の出来る唯一の存在」

無邪気で優しげな顔。その穏やかな表情のまま、

「あなたには私を殺していただきます」

男はそう告げた。幸せそうに。

「お前の名を聞いておこう」

「…名など、ありません。『名無しの男』それが今の私の名」

男が振り返った。

そこには、アキラが立っていた。

彼の瞳は赤光を放ち、口元からは鋭い牙が覗いていた。

腕は片腕ずつ頑強な鎖につながれ、それを細腕に似合わぬ力で引き千切ろうとする。

貴族化した人間はおよそ有り得ない腕力を発揮する。

貴族用と思われる鎖は切れる事はなかったが、ぎりぎりと軋んだ。

鎖を握りしめたまま、ふと、こちらを見た。ヒカルと目が合う。

アキラが笑った。血に飢えた、邪悪な笑みだった。

ヒカルが顔を背ける。

自らが犠牲者とした少年を見ながら、男は優しい微笑を浮かべたままだ。

「元に戻す方法はご存知ですね。さあ、勝負と行きましょう。

　私は滅びを望んでいるけれど、むざという訳にはいきませんからねえ。

　戦うからには、あなたを倒すつもりです」

「こやつが死んでは、おまえの望みも叶うまい」

枯れ声に、男の印象が変わる。暗い、闇の微笑。

「その時は、ひととき退屈を忘れたことに満足することにしましょう。

　これは座興です。命をかけた―。

　どちらにせよ、私に悪い話ではない」

男が手をかざすと、辺りの様子が一変した。

花の咲き乱れる庭園は消え、何もない真っ白な空間にDは立っていた。

そこには男とDのみしかいなかった。ヒカルと呼ばれた少年もアキラ・トウヤもいない。

そして先ほどまでの優しい太陽ではなく、真夏の午後のような強烈な日差しが照りつけていた。

Dの表情がかすかに歪む。

「ふふ、あなたはダンピール。苦しいでしょう？　でも私は平気なんですよ」

男の手が無造作に振られた。

熱い空気の塊が、Dの顔をかすめた。

避けたつもりだったが、血がひと筋、頬を流れて滴った。

陽光の中ではダンピールの動きは鈍る。

男の手が再び上がった。