５月も後半に入り昼間の気温が２５度を超える日が多くなり、じっくりと腰を据えて釣りが出来るのは夜間に限られてきた。そういう訳で今年の夜釣りシーズン開幕戦は恒例の高知釣行とした。今回の目標は残る１匹となったコトヒキのＡランクを釣ることである。１年ぶりの高知釣行なので忘れ物の無いように前日までに仕掛けの作成、ヘッドライトと竿先ライトの点検と電池交換ｅｔｃを抜かりなく完了。天気予報は上々で予定どおりに松山を１３時に出発し、一気に南国ＩＣまで走り抜け食糧を仕入れ１６時前に現地着。
早速、各自ポイントに散らばりタックルをセッティングする。今回はホンムシが細いためイカの短冊とミックスで針に付けた竿を２本、ユムシエサの竿を４本の６本を遠中右左と打ち込む。
波は無く、潮目もくっきりと見えて今にもアタリが出そうな雰囲気でワクワク妄想妄想。・・・が、２時間経過してもシーン。いつもの気まぐれ太平洋に現実に戻される。「よくあることよ。」と自分に言い聞かせながら手返しを続けながら合間をみて夕食を摂る。
そうこうしていると満潮から引き潮に変わった２０時過ぎ、Ｎ君に初アタリがありヘダイを抜きあげる。これが時合の合図となり周りでもバタバタとヘダイが上がり、さらに「おるでー。」と言いながらＮ君がコトヒキを取り込む。
私もなんとかコトヒキのランク物が釣りたいので手返しペースを早めるが、コトヒキどころかヘダイのアタリすら無いまま時合は終了した気配。その後は散発的にヘダイが上がるが、私だけがカヤの外でクーラーの中にはバナナと飲み物しか入っていない。
それでも定期的に仕掛けを動かし、エサの付け替えと投入エリアを変えながら手返しを続ける。そして２２時を過ぎると山から風が吹き降ろしてきて寒くなってきた。
上着を重ね着したが下半身がスースーするので、こういう時のために持参したエマージェンシーシートを巻くと風を通さないので暖かい。アタリを待っている間はそれを巻いてリクライニングチェアーに腰掛ける。
ふと時計を見ると０時を過ぎている。時々、眠気が襲ってくるが干潮から満ち潮に変わる時間帯なのでエサを新鮮なものに付け替えて打ち返す。
するとエサの点検のためカラアワセを入れると・・・これまでの空振りとは違う重みを感じる。「なんか乗ったかな？」と思いながらリールを巻き始めると時々軽い絞め込みが手元に伝わってきた。重量も大したことないので感触としては小ぶりのヘダイかコトヒキのどちらかだろう。
「コトヒキ来てくれよー。」と念じながら海面を覗いていると細見の魚体にシマ模様が見えたので慎重に抜きあげる。すると、シマ模様も鮮やかな待望のコトヒキでメジャーをあてると３１センチ。これにてコトヒキのＡランクがクリアとなり大物号数も１号ＵＰでほっとする。
１人取り残された感も無くなり気分良く手返しを続ける。潮の流れが速くなり、緩めたドラグからは一定の間隔でチリッと音がして道糸が出ている様子。
そしてぼーっとしながら竿先ライトを眺めていると、その視線の先には満月が見える。また視線を竿先ライトに戻した時、竿先がじわっと抑え込まれ、チリチリッとドラグの音が聞こえる。
深夜によく陥る錯覚なのか？それともアタリなのか？半信半疑で竿先ライトを注視し続けるがその後の動きは無い。フグも暗躍しているためエサのチェックがてらその竿にアワセを入れてみるとドスン。あの竿先の動きは錯覚ではなくアタリだったのだ。
リールを巻き始めると力強くグングーンと絞め込みがあり、さきほど釣ったコトヒキよりも重量がある。これもヘダイかコトヒキのどちらかである。かなり近くまで寄ってきたが魚は浮いてこない。横走りをしている。そして海面をヘッドライトで照らすと良型のコトヒキが目に入る。
「よっしゃ！きたきた！」とつぶやきながら竿をためて抜き上げようとすると予想以上の重量で、宙を舞った魚体を見た瞬間にこれは大きいと感じる。波止の上でバッタンバッタンと暴れるコトヒキは抱卵しているようで幅と厚みがあり、いかつい顔をしている。
タオルの上へ置いておとなしくなったコトヒキにメジャーをあてると３８センチに届いており、口を空けて魚拓をとれば４０センチに乗りそうである。ナイフで丁寧に絞めてから尻尾が乾かないように濡れた新聞紙で包んでクーラーに収めると嬉しさが湧いてくる。
するとほぼ同時刻にＹさんにもコトヒキが上がり、これでコトヒキは４人全員安打となる。群れが回ってきたかと思いながら手返しを続けるが、ゲテモノの動きが活発となりドラグが鳴り響くこと５回。
そのうち４回はサメと思われ、寄せて来る途中でハリスを食いちぎられる。残り１回はサメはサメでもサカタザメのメーター級で姿が見えるとガッカリする。
そしてほとんど眠ることなく朝まずめを迎えると、深夜は冬眠？していたＮ君が１人好調でコトヒキを３本追加。なんとかもう１本と手返しを続けたが、帰路の体力を考慮して空が完全に明るくなった６時に竿をたたむこととした。
その後、ヘロヘロで自宅に到着し魚拓をとると、魚体が丸々としていたこともあって拓寸で４０センチを超えたので疲れも半減。捌いてみると中サイズのコトヒキには白子が、大サイズのコトヒキには卵がたっぷりと入っていた。
そして夕食にてコトヒキの刺身とカルパッチョを賞味すると適度な歯ごたえと旨味で高知の海に感謝感謝。自分的には好調な夜釣りシーズンインとなった気がする。
