私の今シーズンのカレイ開幕戦としていた愛媛協会カレイ大会が、１１月２４日から２５日にかけて行われた。今年の審査基準はカレイの２尾合計長寸。ただし、５０センチ以上を釣った場合は優先して上位となるというもの。竿出しは２４日のＰＭ６時で検寸時間は２５日のＰＭ２時半から３時。したがって正味２５日の朝からの勝負である。
今回選んだポイントは渡船利用でのムツキ島。当日ＡＭ４時半に牛丼店でＮＮコンビと待ち合わせし、腹ごしらえをしてから渡船の出る港へ向かう。到着すると釣り人の乗っている車が集まっており、我々も荷物を降ろして渡船を待つ。
夜空には星が見え、風も無くこの時期としては上々の釣り日和となりそうだ。
しばらくすると渡船が来たので各自荷物を持って乗り込むとすぐに出船となり、まずは港の近くの離れ波止から釣り人を降ろしてゆく。
そして渡船は沖の島嶼部を目指して全速前進。約２０分程走るとノグツナ島に到着し、ここにＮ崎君とＫ保さんを含んだ釣り人を数人降ろした後、だいぶん明るくなったＡＭ７時前にムツキ島の地磯に渡礁する。
ここのポイントで釣りをするのは１０年振りくらいで、これまで何回か目指したことがあったが悪天候で上がれなかったポイントである。当時の記憶を甦らせながら、急いでタックルをセッティング。
うなぎ針１４号の段差２本針仕掛けの上針に塩ホンムシ、下針に生ホンムシを付けて第１投。沖合８０メートルで水深が２０メートル近くあり、底は砂地で変化を感じた所に仕掛けを止める。
ベラやカワハギも併せて狙うための２本針仕掛けの竿は１本とし、残り３本はカレイのみをメインターゲットとしたカットビッグサーフ１５号の１本針仕掛けでそれぞれにユムシ、塩ホンムシを付けて遠中近と投げ分ける。
ＡＭ８時前が満潮なので、満ち潮がポイントの沖合に見事な潮目を作りながらゆっくりと右方向にラインを引っ張っている。竿を４本投げ終えたところで、エサ取りの状況確認のため１投目の竿を回収してみる。生ホンムシは頭だけ残して無くなっており、塩ホンムシは半分程度残っているのでなんとかカレイの口にエサが届くのではないかと予測する。ユムシはほぼ原形を残しているので、塩ホンムシとミックス掛けにして投げ返す。
３サイクル目の投げ返しをした頃からエサがきれいに無くなるようになってきた。陽が上がって魚の活性が上がってきたのだろう。そして満潮から引きに入ると潮の流れが反転し始める。
カレイはこういう時に食ってくるはずなので全ての竿のエサを付け替えて投げ返す。するとＡＭ９時１０分。２本針仕掛けの竿にやや押さえ込むアタリが出る。
心の中で「カレイであってくれよ。」と思いながらしばらく待つ。次のアタリがないのでやや不安になりながらも、その竿にアワセを入れると「ドスン。」とした感触。
リールを巻き始めると時々「ググッ。」と締め込みを感じる。カレイに間違いない。途中で一度ガラ藻につかまりかけたが、なんなくクリアし道糸を目で追っていると仕掛けが潜航しており、その先に茶色の平たい魚が見える。足元まで来ると良型のカレイの後ろにベラも付いている。初物なのでタモで慎重に掬い磯の上に置くと元気良くバタバタと暴れる。足場が斜めになっているので測りにくいが、メジャーをおおまかにあてても３５センチ程度あり、口元を確認すると上針の塩ホンムシを食っていた。
時合なので他の竿も確認してみるとベラの良型が食っており、手返しを早めるがカレイ確変には入らず。そして引き潮が強くなると一方通行で流れ始め、根掛かりも頻発する。ここで他のクラブメンバーに状況を確認してみると、かなり苦労している様子でカレイは釣れていないとのこと。
天気も良く風も無く釣りをするのには絶好の条件であるが、これがカレイ釣りの難しいところである。南向きのポイントなので気温が上がるとともにヤブ蚊が飛び始め、時折オオスズメバチも徘徊してくる。
ふと携帯の時計を見ると、ＡＭ１１時を過ぎている。船長はＰＭ１時前に迎えに来ると言っていたので、１２時過ぎまでの釣りである。残り１時間強しかないがやれるだけやってみようと思いながら右へ左へ打ち返しを続けていると、右方向へ強く流れていた潮がやや緩んできた。
今がチャンスと感じたので、全てのエサを付け替えて潮目へ向けて投げ返す。そして１２時を過ぎたので、最後の１投をするため１本の竿をあおると異様に重みを感じる。
一応追いアワセを入れると「ズシン。」とした感触。まさかと思ったがリールを巻きにかかると、締め込みを感じる。巻き上げ途中で掛け上がりにつかまったが、竿を小刻みに揺すると抜ける。もう一度ガラ藻らしきものに掛かったが、これもなんとかクリア。力糸がトップガイドを通った。すると海中に刺さった仕掛けの先にガラ藻の塊が見え、その端に尻尾も見える。１本針の仕掛けだったので一気に抜き上げると、ガラ藻が落ちて予想以上の大型カレイが磯の上横たわった。
メジャーをあてると約３８センチ程度あり、これで審査に提出できるとともに納竿間際の１枚なのでよけいに嬉しい。そして他の竿を巻き上げたところで納竿の時間となったので気分良く竿をたたむ。帰りの渡船で他の釣り人と話をしてみると、本格的に食い出すにはもうひとシケふたシケ欲しいといったところ。
その後、検寸会場に向かいカレイを検寸していただくと３８．７センチと３５．４センチであった。そして夕食では刺身を特性ポンズのネギ添えとカルパッチョ、アラと片身は煮付けにして賞味すると非常に美味で、「この時期がきたなぁ。」と改めて季節を感じた１日であった。
