フィンランドでは日本のような一国一言語ではなく，歴史的にフィンランド語とスウェーデン語の２ヶ国語がフィンランドの「国語」である。そしてこの２ヶ国語は，司法・立法・行政上の言語であるから「公用語」である。駅名，街路表示や道路交通標識やホテルのチェックインシートなどは必ずフィンランド語とスウェーデン語が上下２段に書かれている。

　これは元来土着のフィンランド人が住んでいたところにスウェーデン王国がフィンランドを植民地化し（1155〜1808年），スウェーデン人農民・漁民・商人・軍人・行政官が入植してきた。そしてスウェーデン王国の一つの州としてフィンランドが統治されたため彼らの末裔であるスウェーデン系フィンランド人と土着のフィンランド人がこの地でそれぞれの言葉を使って生活して来た。2013年の数字ではスウェーデン系フィンランド人は28万5千人で全体に占める割合は5.34％であり，フィンランド系フィンランド人の人口は全体（5百45万人）の89.33％である。

　このような歴史から政治，法律，行政事務，公共施設などではフィンランド語とスウェーデン語が公用語であり，使用人口は少ないがサーミ人（4/5千人，0.04％）の住む地方ではサーミ語が準公用語となっている。このほかに新入者であるロマニ人（日本語でジプシーのこと，4/5千人）がロマニ語を使用している。これらの言語を一括りとして内国語（sisämaan kieli）と言う。

　このような状況から日本のような「国語」という概念はない。人によってフィンランド語であったりスウェーデン語であったりするからだ。そこで「母語」という言葉を使う。学校教育ではフィンランド語を母語とする学習者のためにフィンランド語を教育言語とする学校を，スウェーデン語を母語とする学習者のためにスウェーデン語を教育言語とする学校をそれぞれ別個に設置している。また北部地方ではサーミ語を母語とする学習者のためにサーミ語を教育言語とする教育も行われている。また手話（フィンランド語手話，スウェーデン語手話）も教育言語とする学校を設置しているし，ロマニ語やその他の少数派言語（英・独・仏・ロシア語など）でも教育を行う学校が少数ではあるがある（ロマニ語による教育は，1989年から基礎教育学校にて実施）。

　現在ではこのように誰でもが母語で基礎的な教育を受けられる制度になっているがここに来るまでにはおよそ800年以上に及ぶ熾烈な言語闘争があった。この言語闘争のため教育制度にまで大きな影響を与え，特に中等教育では私立学校が乱立して1970年代まで民主的な教育を損なってきた。

　かつて小学校教育において，スウェーデン語もフィンランドの公用語なのだからフィンランド語と同等に学ぶべきというスウェーデン系フィンランド人の強い圧力からスウェーデン語が必修であった。しかし，スウェーデン語の学習がフィンランド語系フィンランド人にとってすべての学習意欲を殺ぐ原因となっていた。そこでスウェーデン語を外国語と同じ位置づけにすべきという運動が起こり，外国語の選択は本人の意思に任すべきだという流れの中で法改正に成功した。でも義務教育が終わる15歳までには外国語としてのスウェーデン語を学習すべきことには違いがない。それは内国語であるからである。
　言語闘争はついこの間まで続いた。

〈Ａ１外国語〜Ｂ３言語〉　カリキュラム《時間配分》を参照しながらお読みください。(pdf 95KB)

　外国語教育は，通常Ａ１外国語を小学校第３学年から開始する。2012年には6.9％の学校で第1学年からＡ１外国語を開始させた（前年度比0.1％増）。第２学年開始の割合は，12.5％（前年度比0.3％増）で，早まる傾向にある。（2019年8月の新学期からは全国で第1学年から開始する。）
　選択Ａ２言語の学習は第５学年から開始するのが最も一般的であるが第４学年から開始する方向に拡大している。
　Ｂ１言語は第7〜9学年に「もう一方の公用語」または英語の学習が開始する。Ｂ２言語は第7〜9学年の選択言語として開始する。Ｂ３言語は高校課程以降で開始する選択科目である。