「あぅー」

さっきからずっと、真琴はこんな調子だった。

「ほら、行くぞ真琴」

不安なのはわかるが、いつまでもここでこうしているわけにはいかない。

「わあっ」

真琴の腕を掴み歩き出す。

「わ、ちょっと…」

始めのうちは抵抗していたが、やがておとなしくなった。

だから俺は、腕を放し、代わりに手を握った。

「大丈夫だから」

そう言って、ゆっくりと歩いていく。

〜親友〜

しばらく歩いていくと、ふいに真琴が言った。

「ねぇ祐一、お家に行くんじゃないの」

当然の疑問だと俺は思った。

水瀬家に行くには、道が違う。

といっても、別に間違えたわけではない。

今向かっているのは、水瀬家ではないのだ。

「着けばわかるさ」

そう言い聞かせて、俺は歩く。

真琴は、ただ曖昧に頷くだけだった。

茜色に染まった空の下を、おぼろげな記憶を頼りに進んでいく。

そして――

「着いたぞ」

俺は真琴に言った。

迷わないで良かった…なんて感嘆と共に。

「ここは？」

「お前に会わせたいやつがいるんだ」

それだけ告げると、チャイムを鳴らした。

ほどなくして現れた人物は――

「美汐…」

真琴は小さくつぶやく。

そして、何を思ったか、急に俺の背中に隠れてしまった。

「相沢さんですか…。今日はどうしたのですか？」

時間が時間なだけに、少々訝しんでいる様子だ。

「実は、お前に会わせたいやつがいてな」

真琴に言ったことをそっくりそのまま天野にも言う。

「…いったい誰ですか、それは？」

普段の俺の行動から、今度はどんな冗談が飛び出るのかと身構えているのが見て取れる。

「こいつだよ」

後ろに隠れていた真琴を、多少強引に前へと出す。

「あぅー」

バツが悪そうにつぶやく真琴。

「……」

無言で見つめる天野。

信じられないといった面持ちだ。

「真琴…」

そっと名前をつぶやく。

「美汐…」

同じように真琴もつぶやいた。

「…覚えていてくれたんですね」

優しげな表情を見せる。

「当たり前でしょ！　友達なんだからぁ…」

だんだんと涙混じりになっていく声。

「そうね。ともだちだもんね」

笑顔でうなずく天野。

それからふたりは、いろいろなことを話し始めた。

その様子を見て、俺は安心していた。

やっぱり不安はあったから。

真琴が天野のことを覚えているか。

天野が真琴を受け止めてくれるか。

けれど、そんなのは杞憂だった。

当たり前だ。

ふたりは、『親友』なのだから。

「それじゃあ、そろそろ帰ろうか？」

気が付けば結構遅い時間となっていた。

茜色と藍色が入り混じった空を見ながら、俺は真琴に言う。

「うん」

真琴は頷いた。

その声には、一点の翳りも無かった。

またね、といって見送る天野。

またね、といって駆け出す真琴。

挨拶を交わすふたり。

そうして天野と別れると、俺と真琴は帰路につく。

ぎゅっと手を握ってくる真琴。

まだ不安なのだろう。

その手は小さく震えていた。

俺は何も言えない。

大丈夫だと言ってやるのは簡単だけど、それは無責任な気がする。

そんな保障はどこにもないのだから。

だから俺は握り返す。

「帰るぞ」

「…うん！」

ふたり寄り添って、夜の帳が下りていく中を歩いていった。